20 августа 1812 года главнокомандующим всеми действующими российскими армиями был назначен Михаил Кутузов. На этом посту он сменил своего тезку – генерала Барклая-де-Толли, автора плана стратегического отступления русских войск вглубь страны с целью ослабления армии Наполеона. Под давлением "патриотов" Александр I вынужден был снять с поста главнокомандующего Барклая-де-Толли, несмотря на успех русской армии под Смоленском. Для придания видимости законности было созвано особое совещание из высших военных чинов, некоторых министров и членов Государственного совета, на котором оно заслушало доклад Барклая-де-Толли о ходе военных действий. После совещания было принято решение о назначении нового главнокомандующего.