После двухдневных ожесточенных боев 17 августа 1812 года русская армия оставила Смоленск. Командующий Барклай-де-Толли так объяснил свой приказ: "Цель наша при защищении развалин смоленских состояла в том, чтобы, занимая тем неприятеля, приостановить исполнение намерения его достигнуть Ельни и Дорогобужа и тем представить князю Багратиону нужное время прибыть беспрепятственно в Дорогобуж. Дальнейшее удержание Смоленска никакой не может иметь пользы, напротив того, могло бы повлечь за собой напрасное жертвование храбрых солдат. Почему я решил после удачного отражения штурма приступа неприятельского, ночью с 5 на 6 августа оставить Смоленск.." Утром французы вступили в горящий и почти безлюдный город. "Это был, - писал историк Жомини, - спектакль без зрителей, победа без плодов, кровавая слава, дым которой окружал нас, был, казалось, единственным нашим приобретением". Наполеон въехал в Смоленск на белом коне, но никто из русских не встретил его, не поднес ключей от города. Жители ушли вместе с армией. Отступая, смоляне сожгли мост через Днепр. Это поразило Наполеона, которого везде встречали как триумфатора.