Героиня картины Васнецова не была задумана как сказочный персонаж. «Не помню точно, когда впервые зародилась у меня „Аленушка“, как будто она давно жила в моей голове», — вспоминал художник. Летом 1880 года он, привлеченный творческой атмосферой, царившей в имении меценатов Мамонтовых в подмосковном Абрамцеве, приехал на отдых в соседнюю деревню Ахтырку и увидел в тех местах настоящую, живую «Аленушку», трогательный типаж русской девушки. То была обычная юная крестьянка, чем-то расстроенная. Воодушевленный Васнецов уговорил ее позировать для набросков к картине.