Когда весной 2014 года на территории Донецкой Народной Республики начались боевые действия, Иван Балакай с позывным «Грек» одним из первых пошёл в ополчение. Он был командиром 11 отдельного гвардейского мотострелкового Енакиевско-Дунайского полка, больше известного как батальон «Восток». Легендарный комбат погиб, лично вытаскивая из-под огня раненых боевых товарищей.