На сегодняшний день палеонтологи выделяют несколько десятков видов ископаемых целакантов. Пик их процветания приходиться на триасовый и юрский геологические периоды. Долгое время учёные пребывали в убеждении, что последний целакант умер около 70 млн. лет назад в меловом периоде, когда на Земле ещё здравствовали динозавры. Но случившиеся во второй трети XX в. события внесли в эти представления существенные коррективы.