События спектакля разворачиваются в Санкт-Петербурге и Амстердаме. Петр I посылает в Голландию постигать судоводительское образование и обучаться морскому делу ленивого, глупого, невежественного боярина Антона Свиньина. Ведь по мнению государя «…можно ли державе великой, морями омываемой, без мощного флоту быть?» Вместе с дворянином в Европу едет его крепостной холоп Иван, которого боярыня-матушка много лет назад выменяла на заморское зелье — табачный лист — по весу: на одну чашу он встал, на другую табак сыпали, пока вес не сравнялся. Кто впитает все знания (преуспеет в знаниях), кто станет офицером по возвращении в Россию, кого царь назначит капитаном?