Поначалу сюжеты русской старины воплощались Рябушкиным в графике. Свое первое живописное полотно на эту тему — «Воскресный день» (1889, Новгородский историко-художественный музей) — он задумал, вероятно, в конце 1888 года, когда закончил конкурсную работу на малую золотую медаль. Известны два карандашных эскиза к картине (1889, оба — част. собр.): по широкой новгородской улице, возвращаясь из церкви, идет девушка в сопровождении мамки; на нее загляделся боярский сын, задорно покручивающий ус. Возможно, к такому сюжету Рябушкина подтолкнула картина Тюменева «В церковь», над которой он работал в том же году: молодец лихо вздыбил коня возле пригожей девицы. Но в противоположность тюменевской динамике у Рябушкина действие развертывается неторопливо и спокойно. В его картине по сравнению с эскизами сцена стала многолюднее, что усилило бытовой акцент. Отзвуком передвижнической трактовки стала вереница богомольцев во главе с тучным важным боярином с медалью на груди. Исчезла мамка; изменилась и главная героиня. Милое девичье лукавство сменилось строгостью и степенностью; костюм приобрел большую историческую достоверность.