До начала 1930-х годов ненцев именовали по старинке – самоедами. Вот что по поводу столь необычного названия этого народа пишет служивший в 1820-х годах в Тобольске медик Франц Белявский: «Самоеды между собою называют один другого не поимённо, а просто общим названием для всего народа: Хазова. Слово «Хаз» значит «сам», а «ово» – значит «один». Что и составит самоедин, или сам, един. Соответствующее их название Хазово. И так, не очевидно ли, что название Самоед есть искажённое из переводного их имени Сам едины». После учреждения национальных автономий на севере европейской части России и Сибири упразднили неблагозвучное название этого народа, будто они являются каннибалами, и они стали именоваться ненцами, что в переводе значит «настоящий человек».