До начала Второй мировой войны оставалось два года. В 1937 году командованием военно-морских сил Германии было решено усилить состав флота новыми кораблями. Они должны были стать дальнейшим развитием броненосцев типа Deutschland — более быстроходные и с линкорным калибром орудий на борту. Главной задачей этих кораблей должны были стать действия против конвоев, что вынудило бы Британию и её союзников использовать для их сопровождения линейные силы. По планам германского командования это могло бы серьёзно распылить ударную мощь Royal Navy.