На роль Ивана Грозного Гайдай пророчил своего любимчика – Юрия Никулина. Участвовать в съемках Никулина не убедил даже повышенный гонорар. Никулин не хотел участвовать в съемках фильма, который, по мнению актера, никогда бы не вышел на экраны. "Это же Булгаков," — так мотивировал он свою позицию. В итоге жестких кинопроб роль закрепили за Юрием Яковлевым, который успешно обошел своих ближайших конкурентов в лице Евгения Евстигнеева и Георгия Вицина.