Когда Януш Корчак начал работать над этой повестью , он уже 10 лет как руководил «Домом сирот» для еврейских детей. Правление главного героя Матиуша начинается с того, что ему объявляют войну. Мальчик сбегает из дворца и отправляется добровольцем на фронт. Но там почему-то всё не так, как в легендах о бравых предках: его ждут не героические подвиги, а рытьё окопов, установка проволочных заграждений, голод, холод, блохи: