Город известен с 1730-х годов как татарская деревня; с начала 1740-х годов — как Бугульминская слобода, заселенная ясачными крестьянами, ссыльными и отставными солдатами; а с 1781 года (по указу Екатерины II) как уездный город, центр Бугульминского уезда. Благодаря своему выгодному географическому положению, Бугульма всегда являлась крупным торговым центром.