Эта книга — попытка Джареда Даймонда кратко изложить историю всех людей, живших на планете за последние тринадцать тысяч лет. В качестве основного он задаёт такой вопрос: «Почему на разных континентах история развивалась так неодинаково?». Автор предупреждает, что этот вопрос может заставить вас насторожиться и подумать, что вам в руки попал очередной расистский трактат, но это совершенно не так — для ответа на него Даймонду даже не понадобилось говорить о различиях между расами. Своей главной целью он поставил стремление дойти до предельных оснований, проследить цепь исторической причинности на максимальное расстояние в глубь времен.