Предвестниками собственно маяков были огни маяков, зажженные на вершинах холмов, самые ранние упоминания о которых содержатся в «Илиаде» и «Одиссее» (около 8 века до н. э.). Первым подлинным маяком был знаменитый Александрийский Фарос, высота которого составляла около 350 футов (около 110 метров). Римляне возвели множество маячных башен в ходе расширения своей империи, и к 400 году нашей эры их насчитывалось около 30 от Черного моря до Атлантики. Они включали знаменитый маяк в Остии, римском порту, построенный в 50 году н. э., и маяки в Булони, Франция, и Дувре, Англия. Сохранился фрагмент первоначального Римского маяка в Дувре.