Демократический социализм в понимании СДПГ предполагал развитие парламентской демократии и размежевание между политической и экономической сферами. В обеих сферах - и в политике, и в экономике - была необходима, по их мнению, демократизация в интересах трудящихся и на благо всего общества. Под демократическим социализмом подразумевалось, таким образом, комплексное взаимное дополнение и взаимодействие социалистической экономики при сильном представительстве интересов работников (профсоюзы, участие работников в управлении предприятиями и принятии хозяйственных решений) и парламентской демократии.