Обычай связывать наступивший год с каким-нибудь животным в качестве его символа, возник в западной и российской культуре не так давно — в середине ХХ века. Это было связано с тем, что широкие массы познакомились с китайским календарем, где как раз обозначение года в образе животного — более чем двухтысячелетняя традиция. Встречать не просто Новый год, но и конкретизированный в образе какого-нибудь живого существа, понравилось людям. Встрепенулись древнейшие архетипы, таящиеся в глубине каждой культуры. Так что этот обычай будет существовать долго, я думаю. Разумеется, есть выгода и чисто экономическая. В этот Новый год, например, миллионы людей подарили и получили в подарок сувениры или иные вещи, связанные с образом зайца (кролика).