Америка 1899 год. Нью-Йорк полон эмигрантов. Кого тут только нет - ирландцы, итальянцы, евреи. Все они покинули прежнюю родину в надежде на обретение нового дома. Но Америка встретила их совсем неприветливо, своих бедняков здесь было вдоволь. Но эмигранты не сдавались, из Европы прибывали все новые корабли. Правда, все больше кораблей с телами уплывало на другой конец залива. На одном из этих кораблей в последний путь отправился и дед рассказчика. Много позже в 1967, а в 1899 году деду было 11-12 лет. Он был беспризорным продавцом газет, а иногда и чистильщиком обуви, грузчиком, носильщиком. Жил в подвалах, ночевал в ночлежках, чаще на улицах. Рассказчик поведает читателю удивительную историю жизни уличного мальчишки, чья совесть, в отличие от того же Оливера Твиста, все же окажется знатно запятнанной. Может быть поэтому судьба самого героя-рассказчика долгое время не складывалась?