Термин «ушу» в переводе с китайского означает «боевая (или воинская) техника (или искусство)». Этот термин существует с начала XX века, раньше использовались термины «цзицзи», «цзи-цяо», «цзиюн», «цюаньшу», «цюаньюн» (которые переводятся, соответственно, как «техника ударов», «техническое искусство», «герой техники, «кулачная техника», «кулачные герои». Последнее из этих названий (цюаньюн) — самое древнее, оно упоминается в «Книге песен» — «Шицзин», датируемой XI—XII веками до нашей эры).