Двадцать первого ноября (по старому стилю, по новому - четвёртого декабря) 1901 года в Самаре в семье управляющего мукомольной фирмы Константина Симонова родился сын, которого назвали Николаем. Мальчик был разносторонне развит и одарён. Он с детства прекрасно рисовал, после окончания гимназии поступил в Самарскую художественно-промышленную школу, а потом и факультет живописи Петроградских государственных свободных художественно-учебных мастерских (ПГСХУМ) при Академии художеств, где его наставником был знаменитый Кузьма Петров-Водкин. Но всё же в нём взяла верх тяга к лицедейству - он мечтал о театре и мечту свою осуществил, поступив в 1922 году в Петроградский институт сценических искусств. Его талант был замечен, и сразу после окончания им театрального института его пригласили в Ленинградский государственный театр драмы имени Пушкина - нынешнюю Александринку. Тогда же Николай Симонов дебютировал и в кино - ещё немом.