Разработка ВАЗ-2106 началась специалистами Центра стиля Волжского автозавода в 1974 году как «проект 21031» (по аналогии с только что освоенным в производстве ВАЗ-21011). Требования технического задания на обновление модели 2103 сводились к сокращению использования дорогостоящих хромированных и металлизированных деталей, а также к модернизации светотехники до последних европейских стандартов при минимуме затрат. Экстерьер автомобиля, разработанный в духе времени с использованием чёрных пластиков, был создан В. Антипиным, оригинальные задние фонари — В. Степановым[4]. Изменениям подверглись передняя облицовка («очки» фар стали самостоятельными деталями, сама решётка изготавливалась из пластмассы и на ранних машинах дополнительно покрывалась хромом), задняя панель багажника (появилась крупная утопленная прямоугольная ниша под номерной знак), бампера (уменьшенные в размерах «клыки» стали цельнопластиковыми, как и ставшие самостоятельными деталями уголки бамперов), колпаки колёс, боковые указатели поворотов (более крупные прямоугольные, на ранних машинах на задних крыльях также были красные катафоты (на части экспортных машин они были выполнены как габаритные огни), идентичные по форме и симметричные по расположению на кузове повторителям), вентиляционные решётки, заводской знак (вписанный в чёрный прямоугольник; ранее прямоугольная эмблема уже применялась на ВАЗ-21011, но была более крупной и с красным фоном).