В Ярославле, городе с глубочайшими хоккейными традициями и невероятно требовательной публикой, начало сентября ознаменовалось настоящим ледовым марафоном. Едва отгремели баталии открытия сезона Континентальной хоккейной лиги, где главная команда города принимала своих соперников, как уже на следующий день своды «Арены-2000» вновь окрасились в традиционные красно-белые цвета — здесь взяла старт очередная регулярная кампания Молодежной хоккейной лиги. Чемпионы прошлого сезона, ярославский «Локо», на глазах у родных трибун экзаменовали екатеринбургский «Авто».
С момента исторического майского финала Кубка Харламова против московского «Спартака» утекло немало воды, и сегодняшний состав железнодорожников претерпел значительные изменения. Золотой состав команды по законам молодежного хоккея неизбежно подвергся жесткому естественному отбору: самые талантливые и зрелые игроки получили повышение. Такие герои плей-офф, как Артём Кузин и Матвей Котков, признанный самым ценным игроком того розыгрыша, теперь помогают основной команде сражаться на уровне КХЛ, например, в недавнем матче против челябинского «Трактора». Другие же творцы той победы, включая капитана Леонида Зилева, его верного ассистента Геннадия Чалого и одного из самых результативных форвардов Романа Лутцева, просто перешли ту возрастную черту, за которой двери МХЛ закрываются навсегда.
И всё же фундамент чемпионской команды остался нетронутым, что сулило гостям крайне непростое испытание. В воротах по-прежнему несокрушимой стеной стоит Степан Сафонов — первый номер «Локо», вытащивший команду к титулу год назад. Остался в обойме и один из лучших бомбардиров всей прошлой лиги Вадим Дудоров, а также стержневой центральный нападающий Кирилл Емельянов. Разумеется, не покинул свой пост и главный архитектор успеха Олег Таубер, который по праву был признан лучшим тренером лиги в минувшем сезоне. Более того, даже вчерашний матч основы не стал помехой для ротации: Андрей Пустовой, накануне проведший чуть меньше пяти минут во встрече с «Трактором», сегодня вышел доказывать свою состоятельность и на молодежном уровне.
Екатеринбуржский «Авто», ставший весной преградой на пути многих команд и дошедший до полуфинала, тоже встретил новый сезон с кадровыми потерями. Главная ударная сила уральцев в плей-офф, их капитан и лучший бомбардир Максим Великов, завершил свое время в молодежной лиге. Еще двое весьма перспективных игроков по возрасту, Дмитрий Исаев и Михаил Гамзаков, сейчас находятся в расположении фарм-клуба «Горняк», пытаясь пробиться на уровень повыше. Тем не менее гости привезли в Ярославль свои главные активы: лучшего бомбардира регулярного чемпионата Лавра Гашилова и первого номера, голкипера Сергея Соколкина. Именно им предстояло сдержать атакующий порыв хозяев.
Однако долго сохранять ворота в неприкосновенности Соколкину не удалось. Стартовое вбрасывание осталось за ярославцами, и быстрая комбинация в чужой зоне завершилась точным, хлестким броском Андрея Пустового прямо под блистер вратаря. Для нападающего этот гол стал символичным открытием личного счета в новом сезоне, а трибуны взревели тем громче, ведь оценивать момент со скамейки гостей приехал легендарный Боб Хартли, недавно присоединившийся к системе ярославского клуба в качестве консультанта. Казалось бы, пропущенная шайба должна была охладить пыл чемпионов, но ответ «Авто» последовал незамедлительно. Прошло всего пара минут, когда оборонительные редуты «Локо» допустили едва заметный, но роковой провал позиционной игры. Этим мгновением растерянности безупречно воспользовался Дмитрий Токмаков, которого защитники буквально потеряли на пятачке, позволив ему сравнять счет.
Эта осечка словно нажала на невидимый рычаг экстренного торможения, после чего ярославский бронепоезд перешел на полные обороты. Хозяева включили фирменный высокий прессинг и заперли соперника в его собственной зоне. Еще до ухода на первый перерыв оборона «Авто» дала трещину снова: Арсений Шлюков сумел вернуть «Локо» лидерство, грамотно сыграв на добивании после серии рикошетов. Во второй двадцатиминутке преимущество железнодорожников стало подавляющим и переросло в настоящий разгром по статистике. Всё тот же неугомонный Шлюков оформил дубль в середине периода, удвоив перевес своей команды. Игровое доминирование подопечных Таубера было видно невооруженным глазом и подтверждалось сухими цифрами протокола: во втором периоде соотношение бросков в створ выглядело устрашающе — 21 против жалких 3 в пользу Ярославля. Голкипер уральцев крутился как белка в колесе, но остановить эту машину было невозможно.
Заключительная треть матча прошла в попытках гостей хотя бы сохранить лицо перед своими болельщиками. Перевес «Локо» перестал выглядеть столь тотальным, так как темп немного упал, да и хозяева позволили себе сыграть по счету, контролируя нейтральную зону. Екатеринбуржцы пытались организовать штурм, создавали подходы к владениям Сафонова, однако сократить отставание до минимума они так и не сумели. Финальная сирена зафиксировала уверенную победу молодых ярославцев со счетом 3:1. Этот успех позволил городу начать новую хоккейную главу с двойного праздника: обе главные команды региона синхронно начали свои регулярные чемпионаты с убедительных домашних викторий, подтвердив статус Ярославля как одной из главных кузниц талантов и грозной силы в российском хоккее.