В небольшой бухте Ферритерс-Коув на западе Ирландии несколько костей больше тридцати лет не давали покоя археологам. Их нашли во время раскопок на полуострове Дингл и определили как останки домашнего скота.
Возраст находок оказался слишком ранним. Их связывали с концом мезолита — временем, когда жители Ирландии ещё жили охотой и собирательством. Если домашние коровы действительно появились на острове до 4000 года до нашей эры, значит, контакты с земледельцами начались раньше, чем принято считать.
Так несколько небольших фрагментов превратились в знаменитую «керрийскую корову» и стали аргументом в большом споре о появлении земледелия в Ирландии.
Теперь старые кости проверили современным биомолекулярным методом. Выяснилось, что коров среди них не было: часть останков принадлежала медведю, часть — дикому кабану.
Почему одна корова меняла картину прошлого
Дикий кабан или медведь вполне вписываются в мир мезолитических охотников. Домашняя корова — совсем другое дело.
Такое животное нужно было привезти на остров и содержать. Поэтому его присутствие означало бы либо очень раннее появление домашних животных, либо тесные контакты местных охотников-собирателей с земледельческими сообществами из других частей Европы.
Находки из Ферритерс-Коув как раз и выглядели таким следом. Раскопки здесь шли в 1980–1990-х годах, а кости долго считались одним из самых ранних свидетельств присутствия домашнего скота в Ирландии и Британии.
Проблема была в том, что эта «корова» появлялась слишком рано и плохо совпадала с общей картиной перехода Ирландии к земледелию.
Старые кости проверили по белку
Исследователи из University College Dublin и University College Cork вернулись к материалам старых раскопок, которые хранятся в Корке. Фрагменты отправили в лабораторию CNRS во французском Лилле и исследовали методом ZooMS — зооархеологии с помощью масс-спектрометрии.
Для небольших костных обломков это особенно полезный метод. Внешних признаков может не хватать для уверенного определения вида, зато внутри кости способен сохраняться коллаген.
Его состав немного различается у разных животных. После анализа получается характерный набор белковых фрагментов — своего рода молекулярный штрих-код, по которому можно определить, кому принадлежала кость.
У фрагментов из Ферритерс-Коув этот «штрих-код» не совпал с крупным рогатым скотом. Одни останки оказались медвежьими, другие принадлежали дикому кабану. Какой именно вид медведя оставил эти кости, исследователи ещё уточняют.
Что изменилось после нового анализа
Новый результат не означает, что мезолитические жители Ирландии были полностью изолированы от остальной Европы. Он отвечает на более узкий вопрос: знаменитые кости больше нельзя считать доказательством того, что домашний скот появился на острове раньше 4000 года до нашей эры.
По данным исследовательской команды, других археологических свидетельств присутствия домашних коров в Ирландии до этой даты сейчас нет.
Отдельная гипотеза о слишком раннем стаде теперь теряет основание. Вопросы о том, кто мог привезти этих животных, откуда они появились и почему возникли раньше устойчивого земледельческого образа жизни, держались на первоначальном определении нескольких костей.
Археологи десятилетиями пытались понять, откуда в Ирландии взялись слишком ранние коровы. После нового анализа оказалось, что сама загадка возникла из-за старой ошибки определения костей.
Иногда важное открытие уже лежит в коробке
Для этой работы археологам не понадобилось находить новую стоянку. Те же самые фрагменты, которые изучали десятилетия назад, всё это время оставались в университетской коллекции.
Изменился только способ задавать им вопросы. Когда кость слишком мала или повреждена, биомолекулярные методы позволяют проверить старое определение не только по её форме. Поэтому музейные и университетские коллекции могут хранить не просто уже изученное прошлое, а материал для новых открытий — и для исправления старых ошибок.
Кости остались теми же, но их история изменилась: знаменитой «керрийской коровы» в ней больше нет.