Икона Божией Матери «Знамение» — один из наиболее известных древнерусских образов Богородицы. На ней изображена Богоматерь с молитвенно поднятыми руками, а на её груди находится образ Божественного Младенца Эммануила, помещённый в круглый медальон. Такой тип изображения восходит к древним образам Оранты и Никопеи. На Руси подобные иконы появились уже в XI–XII веках, однако название «Знамение» они получили после события, произошедшего в Великом Новгороде в 1170 году.
Согласно новгородскому преданию, зимой 1170 года объединённое войско русских князей во главе с Мстиславом, сыном Андрея Боголюбского, подошло к Новгороду. Нападавшие разоряли окрестные поселения, а затем начали осаду города. Новгородцы оказались в тяжёлом положении и обратились за помощью к Богу.
Новгородский архиепископ Илия три дня и три ночи молился в Софийском соборе. На третью ночь, по преданию, он услышал голос, повелевший ему взять икону Богородицы из церкви Спаса на Ильинской улице и вынести её на городскую стену. Когда посланники архиепископа попытались перенести икону, они не смогли сдвинуть её с места. Тогда Илия сам отправился в церковь вместе с духовенством и горожанами. Во время молебна икона чудесным образом сама двинулась навстречу архиепископу.
Образ торжественно вынесли на городскую стену и обратили к вражескому войску. Однако нападавшие продолжили стрелять. Одна из стрел попала в лик Богородицы. Согласно преданию, из глаз Богоматери выступили слёзы, после чего икона повернулась лицом к Новгороду. В этот момент среди нападавших началась паника: они потеряли способность видеть и стали поражать друг друга. Новгородцы воспользовались замешательством и разгромили вражеское войско.
Это событие стало восприниматься как чудесное заступничество Богородицы за Новгород. В память о нём архиепископ Илия установил ежегодное празднование иконы. Само чудо произошло 25 февраля, однако поскольку эта дата часто приходилась на Масленицу или Великий пост, впоследствии празднование было перенесено на 27 ноября. Образ «Знамения» стал также использоваться на печатях новгородских архиепископов.
В дальнейшем с иконой связывали и другие чудесные события. В 1352 году перед ней, согласно преданию, получали исцеление люди, заболевшие чумой. В 1356 году во время пожара в церкви Спаса огонь прекратился после молебна перед иконой. В следующем году образ перенесли в новую каменную Знаменскую церковь.
В 1566 году, когда сильный пожар охватил Новгород, митрополит Макарий совершил крестный ход с иконой вдоль Волхова. После этого ветер изменил направление, и пожар начал стихать. Позднее с иконой связывали ещё несколько чудесных историй. Так, в 1611 году, во время шведской оккупации Новгорода, шведские солдаты якобы не смогли войти в Знаменскую церковь: невидимая сила несколько раз отбрасывала их от дверей. В 1636 году вор, пытавшийся снять драгоценную ризу с иконы, также, согласно преданию, был отброшен от неё и потерял сознание.
После революции 1917 года икона была передана в собрание Новгородского музея. Во время Великой Отечественной войны её эвакуировали, а после войны вернули в Новгородский музей-заповедник.
15 августа 1991 года произошло возвращение иконы Новгородской епархии. По свидетельству присутствовавших, в этот день над Софийским собором появилась радуга, окружившая золотой купол и затем поднявшаяся в безоблачное небо. С этого времени древний образ «Знамение» находится в Софийском соборе Великого Новгорода, где пребывает и сегодня.