Как мог русский император умереть всего через восемь дней после потери трона — под охраной людей, служивших его жене? Пётр III правил лишь 186 дней. 28 июня 1762 года по старому стилю Екатерина при поддержке гвардии совершила переворот. Император отрёкся от престола, после чего его отправили не в крепость и не в монастырь, а в загородный дворец в Ропше, примерно в тридцати верстах от Петербурга.
Уже 6 июля Пётр был мёртв. Екатерина позднее писала, что вскрытие обнаружило «воспаление в кишках» и апоплексический удар. Но современников такая версия не убедила. Тридцатичетырёхлетний мужчина внезапно умер в доме, где охраной командовал Алексей Орлов — один из главных участников переворота. Самое тревожное свидетельство — приписываемое Орлову письмо Екатерине с рассказом о ссоре и гибели пленника. Однако оригинал этого письма не сохранился, поэтому его подлинность историки оспаривают.
Прямых доказательств приказа Екатерины убить мужа нет. Более того, смерть Петра могла быть для неё опасной: слишком быстрое устранение свергнутого государя превращало удачный переворот в подозрение на цареубийство. Но оставить его в живых тоже было рискованно. Вокруг законного императора могли собраться недовольные, а европейские дворы — потребовать его освобождения. Получается, почти каждый участник событий имел причину молчать, а документы, способные поставить точку, либо исчезли, либо никогда не существовали.
Через тридцать четыре года сын Петра, император Павел I, приказал перенести останки отца в Петропавловский собор и похоронить рядом с Екатериной. Это выглядело как запоздалый суд над матерью, но тайну Ропши не раскрыло. Возможно, главный секрет гибели Петра III не в том, кто нанёс смертельный удар, а в том, что всей новой власти было выгодно никогда не называть виновного. Так был ли это заранее отданный приказ — или убийство, которое Екатерина предпочла принять как свершившийся факт?