Долгое время мое знакомство с образом жизни луней основывалось преимущественно на материалах научной литературы и периодических встречах с охотящимися взрослыми птицами. В одной из статей как-то довелось вычитать, что луговой лунь, в основном орнитофаг - специализируется на птицах, в отличие от степного - охотника в основном на грызунов. Такая специализация и позволяет этим видам гнездиться буквально по-соседству. Надо сказать, что в свете собственных наблюдений прочитанное воспринималось тогда с неким недоверием. Дело в том, что чаще всего почему-то доводилось видеть охоту луговых луней именно на грызунов, отнюдь не на птиц. Да и сами птицы на охотящегося луня реагируют куда слабее, чем, скажем, на перепелятника, вероятно, считают его менее опасным. Может быть, дело отчасти в том, что особенно часто я встречал луговых луней на охоте во второй половине лета, причем в местах сенокоса, где на грызунов ориентируются вообще практически все хищные птицы. Сфотографировать более-менее нормально не удавалось, уж очень быстро лунь делает бросок, а затем улетает с добычей, а техника в те годы была примитивной. Но кое-какие фотографии чуть получше качеством все же дают понять, что был именно луговой лунь, добывший именно грызуна.
Наблюдения за гнездом луней, которые поселились на соседнем со мной заброшенном участке, в первое время полностью подтверждали все предыдущее. Пока самка насиживала, добыванием корма занимался исключительно самец. Он периодически показывался над гнездом, вызывал самку, передавал ей в воздухе добычу, после чего оба улетали - самец, видимо, на новую охоту, а самка просто куда-то подальше, чтобы там съесть принесенное. Вскоре она возвращалась и вновь приступала к насиживанию, до следующего кормления. Каждый раз при этом самец передавал самке именно грызунов, по крайней мере в тех случаях, когда я видел.
Ситуация полностью изменилась с появлением у луней потомства. В первый же день лунь принес в гнездо несколько слетков жаворонков, и ни одного грызуна, тогда как еще накануне носил самке полевок. Столь резкая смена питания не может быть связана с изменением обстановки в местах охоты, стало быть, дело именно в специфике птенцового рациона. В дальнейшем птенцы луней так и питались в основном птицами (как и положено им по данным научной литературы), среди которых преобладали слетки жаворонков.
Периодически добычей становились и слетки других мелких луговых птиц, например, лугового чекана, реже - гнездовые птенцы (было принесено несколько птенцов жулана, видимо, из одного найденного лунями гнезда), еще реже - взрослые птицы, среди которых удалось определить северную бормотушку и даже полевого воробья. Интересно, что это так и осталось единственной встречей бормотушки в окрестностях, за семь лет я этих птиц больше не видел, поэтому где ее обнаружил лунь - не могу даже представить. Наоборот, воробьев вокруг всегда было множество, попыток луня охотиться за ними я ни разу не замечал, сами воробьи тоже на луней практически не реагировали, но вот одного все же в гнездо хищники принесли. На втором месте после птиц были живородящие ящерицы, причем в некоторые дни численно они даже преобладали, но в связи с небольшими размерами, играли в питании лунят гораздо меньшую роль. Ящериц луни стали приносить уже подросшим птенцам, старше недельного возраста. Вряд ли до этого не могли поймать, скорее всего - настало время разнообразить рацион. За все время гнездовой жизни птенцов лишь однажды они получили от отца небольшую полевку. Конечно, все вышесказанное описывает не полный рацион птенцов, а ту его часть, которая была зафиксирована во время съемок. Тем не менее, она достаточно велика, поскольку съемки в гнезде велись через деньо, а иногда и ежедневно, за один раз - по 4-8 часов. За это время определено было под сотню кормовых объектов.
Подобное преобладание в рационе птенцов лугового луня именно слетков жаворонка само по себе весьма интересно и требует подробного разбора, но это уже тема отдельной статьи, которая вскоре последует.