NASA 30 июня объявило о контрактах почти на 600 млн долларов с тремя американскими компаниями для проведения четырех беспилотных миссий на Луне в рамках программы Moon Base. Запуски запланированы на конец 2028 года.
Astrobotic получит 297,9 млн долларов за две доставки, Firefly Aerospace — 144,2 млн долларов за одну миссию, а Intuitive Machines — 148,3 млн долларов также за одну доставку. Общая сумма контрактов составит 590,4 млн долларов.
Компании должны доставить на лунную поверхность научные и технологические приборы NASA. Каждый аппарат будет нести стереокамеры для изучения воздействия выхлопа двигателей на лунный грунт, лазерные отражатели для навигации и спектрометры для измерения радиации.
NASA рассчитывает использовать результаты миссий при подготовке длительной работы на Луне. Повторная установка одинаковых приборов в разных районах позволит сравнить условия посадки, уточнить риски для техники и создать сеть постоянных ориентиров для будущих аппаратов.
Решение стало следующим этапом плана, представленного агентством 26 мая. Тогда NASA объявило о первых миссиях Moon Base: посадке аппарата Blue Origin на хребте Шеклтона, доставке груза и ровера Astrobotic, а также исследовательской миссии Intuitive Machines. Эти проекты должны начать формирование инфраструктуры в южнополярном районе Луны.
Новые контракты получили компании, уже участвовавшие в коммерческой программе NASA по доставке грузов на Луну. Агентство потребовало от них использовать обновленные версии ранее испытанных посадочных аппаратов, оценить опыт предыдущих полетов и внести изменения для повышения надежности.
Параллельно NASA рассматривает возможность отправки на Луну экспериментального ровера PROMISE — инженерной версии аппаратов, созданных для марсоходов «Персеверанс» и «Кьюриосити». В ближайшие месяцы агентство также планирует объявить конкурсы на доставку энергетической и навигационной аппаратуры, оптической системы для южного полюса и спутниковой группировки связи.
Программа Moon Base предусматривает постепенное наращивание числа роботизированных полетов перед высадкой астронавтов. NASA связывает лунную инфраструктуру не только с возвращением людей на поверхность Луны, но и с подготовкой технологий для будущих экспедиций к Марсу.