– Да, ваша светлость. Простите, но мне нужна ваша корона. Я хотел сказать, что ее, согласно традиции, возложит вам на голову в соборе главный священник.
Кэти молча сняла сверкающий обруч и передала его Ланже. Когда он вышел, Кармэль, подойдя к своей госпоже, стала поправлять прическу.
- Ох, кто бы знал, что всё так повернется. – Кармэль счастливо вздохнула. – Стать служанкой королевы… Я о таком даже мечтать не смела. Я вас поздравляю! Через несколько часов вы взойдете на трон с Барлоу. Как же повезло, что он был вашим союзником, а теперь еще и мужем. И ваш ребенок, и его дети, теперь тоже из королевской четы, так что вам нужно обзавестись общим ребенком, чтобы был истинный наследник.
- Да уж, детишки Хайдена тут же начнут мечтать о троне – Кэти скривилась. – Но он им не достанется, уж поверь.
Кармэль ничего не ответила, лишь понимающе хмыкнув.
Когда зазвонили соборные колокола, Кэти глубоко вздохнула, чувствуя, как ее сердце бешено колотилось в груди. Коронация была не просто формальной церемонией: это была кульминация ее восхождения.
Герцог Барлоу стоял рядом с ней, его присутствие, с одной стороны, успокаивало, но, в то же время, удушало. Он был ее союзником, любовником и смотрел на нее с восхищением, очарованный ее гордой красотой. Гости, присутствующие на церемонии, затихли, когда главный священник воздел руки, призывая благословения богов.
Преклонив колени, Кэти почувствовала тяжесть от короны, которую на нее надели и произнесла слова клятвы. Словно в тумане, она слышала клятву Барлоу и рукоплескания гостей. Когда церемония закончилась, новые король и королева взялись за руки и вышли на балкон, чтобы поприветствовать свой народ. Благодаря стараниям Кэти, толпа приветствовала их ликованием, считая, что новые монархи улучшат жизнь простых людей.
Слыша, как выкрикивают ее имя, Кэти вдруг осознала, что обещания, которые она дала герцогу Барлоу, оказались цепями, привязывающими ее к человеку, с которым она не собиралась делить власть. В ее сердце вспыхнула обида, смешанная с неуёмными амбициями. Ведь только благодаря ей произошел этот переворот и Хайден получил корону. Только ее старанием смог он заручиться поддержкой всей этой черни, что аплодировала у стен дворца. Кэти продолжала приветливо улыбаться и махать всем рукой, в то время как ненависть к новому королю начала заполнять ее душу.
Поздно ночью, когда всё закончилось и она лежала в кровати с Хайденом, он встал, чтобы налить себе еще вина.
– Как ты говоришь называются эти штуки, которые были сегодня в небе? – сделав глоток, спросил он.
– Сиялки. Их придумал один человек.
– А это безопасно?Признаюсь, я даже немного испугался, когда в небе с грохотом вдруг рассыпались тысячи искр. Но, это действительно красиво!
– Есть сиялки, которые можно держать в руках, я тебе их обязательно покажу, – Кэти зевнула. – Давай спать, сегодня был довольно напряженный день. Завтра нужно будет вызвать казначея, пусть ответит, сколько потратили из казны на праздник. У меня, кстати, возникла идея, что, если ввести продуктовый налог?
– Как это?
– Ну, в казну поступают деньги, взимаемые с граждан. Поднять пока денежный налог мы не можем, чтобы не разозлить народ. А так нам будут отдавать часть урожая: пшеницу, овощи, мясо. Кормить королевский двор недешево, знаешь ли.
– Дорогая, пусть тебя больше не беспокоят все эти дела, – Барлоу улыбнулся. – Я король и теперь моя обязанность править государством и решать, вводить ли налоги или дать людям передышку, чтобы укрепить в них веру в доброго монарха. А ты продолжай заниматься благотворительностью, у тебя это хорошо получается.
– Как скажешь, любимый, – Кэти закрыла глаза, притворившись спящей, в то время как планы по избавлению от Барлоу в ее голове стали приобретать всё более четкие формы. Она ясно увидела своё будущее, в котором правила безраздельно. Зачем делиться короной, когда она могла носить ее одна? Хайдена нужно устранить, ведь став королем, он решил больше не прислушиваться к ее мнению.
– «Он недолго будет верным, как и большинство мужчин. – мысленно рассуждала она. –Так пусть пребывает в блаженном неведении о своем будущем, которое я ему уготовлю. Королевский дворец станет ареной, на которой я разыграю свой самый лучший план мести. Никто не сможет затмить мое величие! Я буду действовать осторожно, словно хищный зверь, поджидающий свою добычу.»
Через несколько дней после коронации, воспользовавшись тем, что Хайден был погружен в дела государства, Кэти направилась к Шарлиз, правда, на этот раз в окружении королевской стражи. Баронесса, которую предупредили о прибытии важной особы буквально за полчаса, выглядела довольно растерянной.
– Ваше величество! – Шарлиз поклонилась, пропуская королеву в дом. – Простите, ваш визит стал для меня полной неожиданностью, я бы подготовилась получше.
– Я с незапланированным визитом, – Кэти знаком приказала всем выйти. – Давай без церемоний, мы же не на официальном приеме. Ксавье мне сказал, что ты не пришла на коронацию, потому что заболела. Это так? Или ты просто держишь обиду на меня? Отвечай.
– Ваше ве… Кэти, я действительно плохо себя чувствую. Врачи не могут понять, что со мной, но я совершенно без сил.
– Да, у тебя болезненный вид. С таким лицом рановато тебе во дворец.
– Во дворец? Зачем?
– Быть поближе к мужу. – Кэти закатила глаза. – Не переживай, я знаю твою нелюбовь к светским мероприятиям. Выделю тебе апартаменты в дальней части дворца, там тихо. Голубушка, пора брать судьбу в свои руки. Твой Ксавье из тех, за кем нужен глаз да глаз, чтобы не пошел за чужой юбкой. Во дворце это сделать легче, чем сидя тут. Я помогу тебе, чем смогу.
Кэти умела ждать, чтобы получить то, что она так страстно желала. Прошел год с того момента, как ее и Барлоу короновали. Всё это время Кэти исполняла роль примерной жены и доброй королевы. Слава о ее щедрости разнеслась по всему королевству и когда она в сопровождении супруга выезжала в город, люди встречали ее овациями, выкрикивая ее имя.
– Вот видишь, как полезно было тебе отойти от всей этой политики и заняться благотворительностью, – разглагольствовал Хайден, поглядывая из окна кареты на толпу. – Народ тебя обожает.
– Это лишь малая часть того, что я могу для них сделать. – Кэти обворожительно улыбалась, сжимая руку супруга. – Мой король, ты был прав во всём. Мне так хорошо с тобой!
Однако, лишь только у нее появлялось свободное время, она ехала в свой замок и проводила долгие часы с Мезьеном наедине, о чем-то шепчась и проводя различные опыты. Вопреки ее желанию, Барлоу отпустил плененного короля, отправив его к матери и Кэти понимала, что Элизабет никогда не смирится с тем, что ее сына лишили трона. Рано или поздно, Антуан мог вернуться с армией и Кэти хотела быть к этому готова. Также в ее голове созрел план, как избавиться от Хайдена, который ей порядком надоел. Став королем, он отстранил ее от всех дел, не позволял присутствовать на тайном совете и намекал, что ей пора бы родить наследника. Кэти понимала, почему он так поступает. Зная, на что она способна, ее муженек опасался, что она станет более влиятельной фигурой, чем он и всячески этому противился.
В один из погожих дней, когда Кэти обедала с мужем, Хайден заявил, что теперь их спальни будут раздельными.
– Несомненно, я буду посещать тебя, – пояснил он, – ведь вопрос о наследнике всё еще открыт. Но государственные дела отнимают у меня много сил и я хочу высыпаться как следует.
– Как будет угодно вашему величеству, – покорно согласилась Кэти. – Ночь- прекрасное время, чтобы набраться сил и крепкий сон просто необходим, чтобы освежить голову. Что ж, я уже сыта, пойду к себе, нужно закончить вышивать картину.
Вернувшись к себе, Кэти схватила стакан с вином и с яростью швырнула об стену.
– Что случилось? – Кармэль выскочила из соседней комнаты, услышав шум.
– Мой муженек завел себе любовницу. – Кэти разглядывала красное пятно от вина, растекающееся по стене. Нет, я всё понимаю, он король и все фрейлины готовы задрать юбки по первому его требованию. Но это значит, что появилась дама, которая будет вертеть им, как захочет. Я не допущу, чтобы через него диктовали условия мне. Выясни, кто посмел встать у меня на пути.
Оставив служанку прибираться, Кэти пошла в дальнюю часть дворца, где теперь проживала Шарлиз.
– Ваше величество! Какая честь для нас! – поприветствовал ее Ксавье с глубоким поклоном.
– Надеюсь, ты в добром здравии. Шарлиз у себя?
– Дорогой, ты не оставишь нас поболтать с королевой? – к говорящим вышла Шарлиз и, поклонившись, отдала распоряжение слугам принести чай.
Как только Ксавье вышел, а слуги принесли напитки и пирожные, Кэти откинулась в кресле и, подперев голову рукой, задумчиво смотрела на пылающие в камине поленья.
– Что-то случилось? – встревожилась Шарлиз.
– Мой муж завел себе любовницу.
– Ох, как ужасно. Ты наверняка испытываешь сердечные муки!
– Брось, меня это совершенно не волнует. Если это какая-нибудь юная дурочка, которой льстит сама мысль о том, что на нее обратил внимание король, то пусть развлекаются. Меня больше беспокоит, что его в оборот возьмет та, что захочет стать негласной королевой.
– Боишься, что кто-то повторяет твой путь к трону? – Шарлиз усмехнулась.
– Не боюсь. Я этого просто не допущу. Его пассия не знает, что за всем этим блеском, о котором она так мечтает, скрывается тьма, которая поглотит ее.
– Тьма, это ты? Надеюсь, ты не станешь вмешиваться? Это может вызвать гнев короля.
– Я не боюсь его гнева. Пусть он боится меня разозлить. И все его любовницы тоже пусть боятся.
– Ты не меняешься, – Шарлиз грустно улыбнулась, – всё такая же хищница.
В этот момент в комнату забежал мальчик с рыжими локонами и, подбежав к Шарлиз, обнял ее.
– Что случилось, Доминик? Почему ты не с няней.
– Мама, я хочу играть с тобой.
– Дорогой, у нас гости. Иди к себе в комнату, я скоро приду, и мы обязательно поиграем.
Отправив мальчика обратно, Шарлиз взглянула на Кэти, которая со скучающим видом разглядывала узоры на стенах.
– Надеюсь, когда ты родишь наследника, ты будешь его любить. – после неловкой паузы наконец произнесла Шарлиз.
– Я не собираюсь рожать Хайдену детей. Я пью отвары, чтобы не забеременеть.
– Но в таком случае ты станешь уязвима! Король может расторгнуть брак с тобой и жениться на той, кто подарит ему сына.
– Ну, думаю, в запасе у меня есть какое-то время, чтобы решить все проблемы. – Кэти пожала плечами. – Через три недели будет бал, посвященный годовщине нашей свадьбы с Барлоу.
– Я обязательно буду. – Шарлиз кивнула. – Ты была права, что позвала меня во дворец. Теперь я понимаю, сколько здесь соблазнов. Мы с Ксавье стали чаще видеться, и хоть и нет былой страсти, но у нас установились довольно теплые отношения, и мой муж старается меня не обижать.
– Вот и славно. – Кэти поднялась с кресла. – Что ж, рада видеть тебя в добром здравии, увидимся на балу. Обещаю, там будет очень интересно. Этот праздник все запомнят надолго.
Поправив платье, Кэти покинула Шарлиз и с легкой ухмылкой от витавших в ее голове мыслей пошла к себе.
И вот наступил тот самый день, который должен был решить судьбу Кэти. От мысли о предстоящем событии ее охватывала дрожь, однако она постаралась отвлечься, выбирая наряды и украшения для бала. Королевский дворец, в честь праздника, вновь был украшен флагами и цветами, а толпы любопытных начинали стекаться к замку. Ранее глашатаи объявили, что всех ждет незабываемое зрелище в виде небесных сияющих вспышек, поэтому гости с нетерпением ожидали наступления темноты.
Кэти, сидя на троне возле своего мужа и принимая поздравления, то и дело брала Барлоу за руку, смеясь над его шутками, всем своим видом показывая свои чувства к нему. Увидев среди приглашенных Изольду, любовницу короля, Кэти лишь усмехнулась, не подав вида, что знает об этой интрижке. Шпионы быстро донесли до ушей королевы пикантные подробности и имя фаворитки, что в данный момент владела сердцем Хайдена. Она ни слова не сказала мужу об этом, чтобы не вызывать лишних подозрений, наоборот, все эти дни до праздника старательно играла на публике роль преданной и счастливой жены и очень тепло беседовала с Изольдой.
Кивая улыбчивым гостям, Кэти вспомнила свой последний разговор с Мезьеном, когда рассказала ему о своих планах устроить грандиозное зрелище из сиялок.
– О, ваше величество, это будет великолепно! Всё это время я работал над формулами и хочу с гордостью сказать, что приручил сиялки!
– Как это?
– Они могут быть не только в небе! Вы можете насладиться ими, держа в руках! Да, они слабее и меньше, чем небесные, и вылетают из специальных трубочек, зато это довольно забавно и необычно.
– Как интересно, – Кэти на мгновение задумалась. – А если в эти трубки насыпать твой порошок, который разносит землю в клочья?
– Этого нельзя делать. Человека может просто разорвать от взрыва. Нет-нет, ваше величество, не беспокойтесь, я тщательно всё проверяю и самолично изготавливаю ручные сиялки, всё безопасно. Вот, могу вам продемонстрировать!
Мезьен взял с полки тонкую трубочку и поджег торчащий фитиль. Через несколько мгновений из отверстия с легким шипением стали вылетать разноцветные искры.
– Они похожи на светящийся одуванчик! – Кэти захлопала в ладоши. – Браво! И всё же я приказываю вам сделать несколько сиялок с тем порошком. Вы должны пометить их красной лентой, для безопасности.
– Я исполню это, ваше величество, – Мезьен покорно кивнул. – Вы столько сделали для меня, разве я могу отказать?
– Вот и славно. Когда всё будет готово, отправь мне ящики с сиялками, а сам отправляйся в порт, садись на ближайший корабль и отправляйся в Гентауи отдохнуть на какое-то время. Деньгами я тебя обеспечу.
– Но зачем?
– Если королю не понравится сюрприз с сиялками, он может разгневаться и запретить тебе твою деятельность. Он в последнее время очень капризен и вечно всем недоволен. Я не посмею перечить мужу и не смогу защищать тебя. Мезьен, я слишком дорожу твоей головой и не хочу рисковать.
– Ваше величество, я стар и, возможно эксцентричен в глазах окружающих, но я не глуп. Что вы задумали?
– Сделай то, о чем я тебя попросила, и я позабочусь о том, чтобы ты остался жить. – глаза Кэти сузились. – Выбор у тебя невелик, надеюсь, ты это понимаешь?
– Я сотворю сиялки, которые вспыхнут с блеском, но в своей сердцевине скроют смерть, ваше величество. – После минутного раздумья Мезьен неохотно кивнул.
И вот, после торжественной церемонии, когда за окном дворца стало темнеть, приглашенные гости вышли в парк и расселись на специально для этого случая принесенные скамейки и стулья.
На площадку перед зрителями вышли артисты, музыканты заиграли веселую мелодию и началось представление. Гимнасты ходили по натянутым канатам, дрессировщики показывали свои умения, веселя публику трюками с собачками, фокусники приводили в восторг, доставая, словно из воздуха, различные предметы и голубей. Когда всё закончилось, раздались аплодисменты и артисты покинули площадку.
– Думаю, сияющее небо поразит их больше, чем это представление. – Барлоу был явно доволен, разглядывая лица гостей, которые терялись в догадках, что же им предстоит еще увидеть.
– Милый, сюрпризы на этом не закончатся. – Кэти обворожительно улыбнулась и покрепче сжала руку мужа. – А теперь, дай сигнал, что разрешаешь запустить сиялки.
Король взмахнул рукой и тут же раздался свист и грохот, после чего в небе вспыхнули огнями тысячи искрящихся нитей. Опускаясь вниз разноцветным ливнем, сиялки словно гипнотизировали публику, с восторгом наблюдающую незабываемое зрелище.
– Великолепно! Великолепно! – Барлоу и гости были в восторге, устроив настоящую овацию.
– Дорогой, ты, как истинный король, можешь подчинить себе не только подданных, но и сиялку. – Кэти открыла один из ящиков и стала доставать тонкие трубки с фитилями.
– Что это?
– Вот, возьми. И вы возьмите. И вы. Не бойтесь! – Кэти раздавала гостям трубочки. – А теперь дайте мне кто-нибудь факел.
Кэти подожгла фитиль и через несколько секунд в ее руках заискрились разноцветные вспышки, совершенно не причиняя ей никакого вреда. Остальные последовали ее примеру и вскоре парк осветился десятками сияющих сфер.
– Это действительно удачный сюрприз! – Хайден смеялся, размахивал светящейся трубкой. – Прелестно! Эй! Посмотрите! Мы сияем!
Сиялки гасли одна за другой, оставляя в воздухе странноватый запах, который быстро улетучивался, не причиняя дискомфорта.
– Как жаль, что они так мало горят. – к королю подошла Изольда. – Вот бы продлить удовольствие от созерцания огненных цветов.
– Действительно, Кэти, есть еще эти штуки?
– Конечно, ваше величество, – Кэти улыбнулась. – Я самолично подам вам одну из них.
Когда она протянула королю специально помеченную трубочку, то почувствовала, как от предвкушения развязки кровь прилила к ее щекам и слегка закружилась голова.
– Ваше величество, позвольте мне поджечь фитиль? – Изольда кокетливо захлопала ресницами и взяла факел.
– Несомненно, окажите мне эту любезность, – Барлоу явно был в игривом настроении. – Моя королева, ну что же ты стоишь, словно статуя? Иди ко мне, раздели со мной праз…
Раздался взрыв, и Кэти почувствовала, как в ее лицо будто впилась тысяча иголок. На мгновение в воздухе повисла тишина, а потом испуганные вопли разнеслись по всему парку. Началась ужасная паника, гости бросились прочь, подальше от места трагедии. Словно сквозь туман, Кэти видела, как к королю бросились слуги и стража, склонившись над его телом. Почему-то смотреть было все труднее, что-то теплое и густое заливало ее глаза, а сердце стучало так быстро, что, казалось, еще мгновение, и оно вырвется из грудной клетки.
– Ваше величество! Вы ранены! Эй, кто-нибудь! Королева ранена! Быстро носилки сюда! Зовите лекарей! Быстро!
– «Зачем мне лекари? Пусть бегут к Барлоу. – ее мысли почему-то были словно заторможенные и лишенные эмоций. – Вот он… Мой триумф… Теперь трон мой… Мой… Почему так тяжело стоять? Дайте кто-нибудь трон, я хочу сесть на свой трон… Темнота… Кругом темнота».
Когда Кэти очнулась, то увидела, что находится в своей кровати, а в комнате присутствовали Кармэль и, о чем-то тихо шептавшихся, два королевских лекаря Лоуди и Миндет.
– Она очнулась! – служанка дернула одного из них за рукав.
– Как я здесь оказалась? Где мой муж? – Кэти попыталась встать, но тут же без сил откинулась назад.
– Ваше величество, как вы себя чувствуете? – Лоуди обеспокоенно потрогал ее лоб.
– Есть слабость и почему-то болит лицо. Как долго я спала? Где мой муж?
– Что вы помните, ваше величество? – словно не слыша ее вопросов, Лоуди смочил тряпку каким-то раствором и начал втирать ей в запястья.
– Мой муж держал в руках сиялку и позвал меня, а потом я услышала взрыв… Стало трудно дышать. Так где Барлоу? Он жив?
– Король умер, ваше величество. Скончался от полученных многочисленных ран. Примите наши искренние соболезнования.
– В таком случае мне необходимо дать соответствующие распоряжения, нужно организовать пышные похороны, – Кэти вновь попыталась встать.
– Ваше величество, вам нельзя вставать. – Миндет замахал руками. – Ваши подданные уже всё сделали, король похоронен. Все уже оплакали его смерть.
– Что?! Сколько я здесь лежу?
– Неделю, – Кармэль решительно оттолкнула лекарей и, присев на краешек кровати, взяла в руки миску с бульоном. – Вам нужно выздоравливать, поэтому необходимо поесть и еще нужно попить. Вот, позвольте, поднесу вам стакан с водой… Пейте, вам потребуется много сил.
– Много сил? О чем ты? – Кэти нахмурилась и тотчас вскрикнула от боли. Она стала осторожно ощупывать лицо, чувствуя под пальцами какие-то неровности.
***
***
– Ваше величество, вам нужен покой, – испуганно забормотал Лоуди.
– Дайте мне зеркало. – Кэти почувствовала, как по спине побежал холодок. – Я приказываю!
Взяв в руки принесенное зеркальце, она поднесла его к лицу и тут же, взглянув на свое отражение, испуганно вскрикнула.
– О, боги! Мое лицо! Что с ним?! Что за жуткие шрамы?
– Ваше величество, со временем они станут не такими заметными, – попытался успокоить ее Миндет. – Когда раздался взрыв, трубочка сиялки разлетелась на множество осколков, которые в вас попали. Но вы хотя бы остались живы, в отличие от короля и несчастной фрейлины, которая стояла рядом с ним.
– Оставьте меня! Пошли все вон! Я хочу побыть одна! Вон!
Оставшись одна, Кэти дрожащей рукой вновь поднесла зеркальце к лицу.
Когда-то безупречная кожа теперь была похожа на мятую ткань, которую неумело сшили. Глаза были заплывшими и воспаленными, а брови и ресницы подпалены. Глядя на свое отражение, Кэти почувствовала, как ее захлестнула волна ужаса. Мысль о том, чтобы предстать перед своими поданными, править с этим новым, изуродованным лицом, была почти невыносима. Глаза Кэти наполнились слезами, и с криком, полным бессильной ярости, она швырнула зеркало об стену.
Прошла еще неделя, прежде чем королева окрепла настолько, что смогла встать с постели. В замке, некогда пышущем весельем, висела тревожная тишина, все зеркала в замке были завешаны а придворные, встречая королеву, старались не смотреть ей в глаза. Это ужасно расстраивало и бесило Кэти, однако, сжав зубы, она старалась делать вид, что не замечает страха и жалости на их лицах. Шарлиз побывала у нее на днях, попытавшись приободрить, но лишь еще больше расстроила.
– Кэти, дорогая, мне так жаль, что всё это случилось. Надеюсь, ты поправишься и перестанешь ненавидеть свое отражение. Кстати, хочу предупредить, ты до сих пор не посетила могилу короля и придворные начинают шептаться об этом.
– Плевать на них. – Кэти рассеяно просматривала бумаги, принесенные советниками. – Я королева и делаю, что захочу. Что еще болтают за моей спиной?
– Ничего такого, чтобы тебе стоило знать в твоем состоянии.
– В моем состоянии, – Кэти фыркнула. – Интересно, теперь, когда я вдова, большая ли очередь из женихов выстроится ко мне?
– Кэти, ты обязательно обретешь свою любовь и счастье, не переживай!
– Шарлиз, ты меня уже начинаешь раздражать со своими семейными ценностями. Я уже счастлива, поняла? Я королева! Трон стал моим. Зачем мне король? Чтобы он перетянул правление на себя? Нет уж. Не для того я старалась и прошла через это всё. Кстати, я тут подумываю изгнать из дворца все симпатичные мордашки, чтобы не докучали мне.
– Кэти, умоляю, не становись чудовищем! – Шарлиз с ужасом взглянула на королеву. – Будь прекрасна своими поступками и добрыми делами и люди перестанут замечать твои шрамы.
– Я могу приказать выколоть глаза любому, кому не понравится моя внешность. А теперь убирайся! – закричала Кэти. – Не хочу видеть твое румяное лицо!
В один из дней, когда Кэти наносила очередную порцию лечебной мази на лицо, Кармэль принесла письмо от Мезьена.
«Ваше величество! Я узнал, что произошло на королевском празднике и ужасу моему нет предела, ведь к этому кровавому событию я, к своему стыду, тоже причастен. Очень жаль, что мне не хватило смелости отказать вам в вашей просьбе и погибли люди. Знай я тогда, что вы задумали, для чего просите сделать сиялки со смертельной начинкой, я бы немедленно сбежал. Только сейчас я понял, почему взрывной порошок так вас заинтересовал. Вы хотите сеять смерть, удерживать власть, избавляться от неугодных, используя мое изобретение. Но я положу этому конец. Все формулы, которые были мною созданы, я уничтожил и больше не вернусь назад, пока вы на троне.»
Кэти в сердцах скомкала письмо и швырнула его в камин. Она возлагала большие надежды на производство и использование взрывчатой смеси для защиты своей власти, а теперь могла рассчитывать лишь на верность своих подданных.
– Ничего, переживу. В конце концов у меня полно ученых, – пробормотала она. – пусть решают эту задачу.
Решив немного подышать свежим воздухом, Кэти вышла из спальни и пошла в парк. Однако, прогулка не принесла ей радости, так как ей начало казаться, что все, кто встречался ей на пути, с неприязнью разглядывали ее лицо и начинали шептаться у нее за спиной. Вернувшись во дворец, застала возле своих апартаментов одного из советников, который заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу.
– Ваше величество! Мне необходимо сообщить вам неприятную новость.
– Что произошло?
– Некие торговцы везли свой товар на корабле из Везеи и подверглись нападению наших пиратов. Однако в этот раз удача отвернулась от морских разбойников, и они потерпели поражение.
– Ну, думаю, Данкан легко соберет новую команду, тем более, у него же не один корабль.
– Дело в том, ваше величество, что пленные пираты, после пыток, признались, что находятся под вашим покровительством и неоднократно получали сведения о передвижении ценного груза. Посол Везеи, герцог Блангбау собирается направить вам официальное письмо с претензией.
– Ну пусть пишет. Ответим, что никаких соглашений с пиратами не было.
– Боюсь, ваше величество, что в Везее уже начали расследование, которое пока не в нашу пользу.
– В таком случае направьте военные корабли на поиски Данкана и его команды. Отправим голову главного пирата в Везею, чтобы показать, что у нас с ними нет ничего общего.
– Как прикажете, ваше величество. – советник поклонился и ушел, оставив королеву одну.
В комнате, налив себе вина, Кэти села в кресло, с раздражением постукивая пальцами по подлокотнику.
– Что-то случилось? – Кармэль с беспокойством взглянула на королеву.
– Какая-то череда неприятностей пошла, – Кэти протянула бокал служанке. – Налей мне еще вина. Я приказала найти Данкана и убить его. Вынужденная мера, иначе Везея из союзника станет нашим противником.
– Ох, нам еще войны не хватало.
– Да, теперь, без пиратских вливаний, казна ощутимо станет беднее, а это значит введение новых налогов. Ладно, справлюсь. Есть какие-нибудь новые слухи? О чем шепчутся придворные? Говори смело, ты же знаешь, я предпочитаю всё знать.
– После того, как вы отослали из дворца всех симпатичных фрейлин, – Кармэль на секунду замолчала, – появилось много недовольных.
– Переживут, – Кэти фыркнула.
– А за пределами дворца про вас стали петь оскорбительные песенки, называя вас паучихой.
– Довольно, – остановила служанку Кэти. – Сегодня явно не мой день. Налей мне еще вина и оставь меня, хочу побыть одна.
Однако, на следующий день неприятности не закончились. На тайном совете Кэти доложили, что в нескольких уголках королевства вспыхнули восстания под предводительством группы дворян, верных сверженному королю Антуану.
– Отправьте туда войска. Подавить восстание самым жестким способом, а головы виновных выставить на площадях на потеху толпы. – Кэти была рассержена и расстроена одновременно. – Что им не нравится в моем правлении?
– Простите, ваше величество, но всему виной традиции. Испокон веков страной правили представители королевских кровей. Ваш муж, покойный король, не был королевских кровей, как и вы. За время своего короткого правления, Барлоу допустил несколько ошибок… Это дало повод его противникам начать собираться и высказывать недовольство. Что касается вас, то сторонники Антуана придерживаются мнения, что вы интриганка, которая появилась ниоткуда и использовала недозволенные методы, чтобы прийти к власти.
– Всех недовольных карать незамедлительно! – Кэти топнула ногой. – Я никому не позволю отобрать мою корону.
По мере того как дни превращались в недели, а недели - в месяцы, Кэти чувствовала, как ее власть начала ослабевать. Придворные, поначалу очарованные ее харизмой и амбициями, после всех трагических событий, начали видеть в ней того, кем она была на самом деле: безжалостного и хитрого манипулятора.
Всё больше восстаний вспыхивало в различных уголках королевства, а простой народ, озлобленный от непомерных запросов Кэти, открыто призывал вернуть на трон Антуана. Ситуацию усугублял Данкан, который, не простив предательства, топил королевские корабли на море, а на суше устраивал поджоги и разгромы.
Королевский дворец постепенно пустел. Придворная знать, устав от вечных придирок и недовольства Кэти, переезжала в свои родовые замки, отказываясь возвращаться.
Но самым большим ударом для Кэти стало известие, что Антуан со своей матерью собирал армию, чтобы вернуть себе трон. Всё это не пошло на пользу Кэти, она стала еще более капризной и мнительной. Ей всюду мерещились заговоры и предательства, а в темных уголках королевского дворца она стала видеть призраков убитых ею мужей.
– Я их видела! Видела! – шептала она перепуганной Кармэль, хватая ее за руку. – Они протягивали ко мне свои костлявые пальцы с остатками плоти. Весь дворец провонял тухлым мясом. Ты что, ничего не чувствуешь?
Позже, когда служанка с плачем убегала из комнаты, Кэти садилась в кресло и могла сидеть неподвижно, уставившись в одну точку, до самого утра.
Кэти сидела за столиком, заставленным флакончиками с мазями, когда к ней зашла служанка.
– Сходи, скажи на конюшне, чтобы мне приготовили карету. Поеду в лес.
– В лес? Зачем? – Кармэль была явно озадачена.
– Хочу найти дрезена. Быть может у него найдется средство от моих шрамов. Однажды он мне дал кое-что, но, это всего лишь противоядие.
– Может всё-таки продолжите пользоваться мазями, что готовят для вас лекари?
– Они бесполезны. Кстати, ты поедешь со мной. Не хочу доверить свои планы этим тупоголовым фрейлинам.
Перечить королеве никто не осмеливался, поэтому вскоре карета выехала из дворца и направилась в сторону леса, минуя городские улицы. Кэти поглядывала из окна кареты, надеясь, что жители будут приветствовать ее овациями, как тогда, в день коронации, однако горожане лишь угрюмо отворачивались и шли по своим делам.
– Неблагодарные свиньи! – королева была явно раздражена. – Кармэль, как же быстро они забыли мою щедрость.
– Не обращайте внимания, ваше величество. Сейчас главная ваша цель – вернуть вашу красоту, а там все остальное тоже наладится.
– Знаешь, а ведь ты единственная, кто искренне преданна мне. Даже Шарлиз сбежала к себе в имение. Знаешь, чем мотивировала? Якобы во дворце нездоровая обстановка и она переживает за своих чад. Лучше бы за себя переживала. Захочу, лишу ее всех привилегий, тогда посмотрим, как приползет на коленях обратно.
– Ваше величество, не думайте вы о предателях. Сколько всего пережили, добились своего. Надо ли портить себе настроение такими пустяками?
– Ты добра. Всегда была добра ко мне и умеешь держать язык за зубами. Быть может у тебя есть какая-нибудь просьба ко мне?
– Я столько лет с вами, может вы мне подарите какой-нибудь титул? У меня есть семья, так хотелось бы, чтобы мои дети тоже стали аристократами и перестали бы прислуживать.
– Дорогая, если я буду всем неграмотным служанкам раздавать титулы и поместья только за то, что они хорошо выполняют свою работу, то во дворце не останется прислуги. Знай свое место.
– Простите, ваше величество. – Кармэль опустила глаза и далее ехала молча, что, впрочем, ничуть не смутило королеву.
Как только они приехали в нужное место, Кэти, приказав страже дожидаться ее, углубилась в лесную чащу.
– Эй, чудище лесное! – закричала она. – Покажись! Дрезен! Я знаю, что ты меня слышишь!
Ветки деревьев зашевелились и к Кэти на полянку вышел лесной житель.
– Шшшто кричишшшь?
– Дай мне средство от моих шрамов.
– Зассслушшила их.
– Не смей со мной так разговаривать. Я королева! Я тебе жизнь тогда спасла, забыл?
– Долшшшок отдан шшшполна.
– Я умоляю тебя! Посмотри на моё лицо, оно ужасно.
– Душшша твоя ужжжасна. А от этого нет шшшредства.
– Философ ты недоделанный! – Кэти топнула ногой. – Раз ты не поможешь, я прикажу вырубить весь лес, а всё ваше племя поймать и повесить на площади, на потеху толпе.
– Жжжжаль тебя, ты шшшловно манцинелла, отравляешшшшь всеххх, кто приблиииизитсяяяя.
– Себя пожалей, чучело лесное. – Кэти резко повернулась и пошла обратно к карете.
Вернулась она во дворец в самом скверном расположении духа и, не в силах сдержать ярость, начала громить свою комнату, разбрасывая вещи и разбивая бокалы о стену. Лишь только когда силы покинули ее, она, бросившись ничком на кровать, разрыдалась.
– Вы все ответите мне! Все ответите! – шептала она, сжимая подушку. – Всех уничтожу!
На следующий день к ней пришли представители тайного совета.
– Ваше величество, вы не появляетесь на совете, а между тем есть вопросы и проблемы, которые требуют безотлагательных решений, – произнес один из них, разглядывая беспорядок. – Мы находимся на пороге войны, волнения в народе усиливаются, казна пустеет.
– Почему вы пришли ко мне? Пусть Барлоу решает. Мой муж – король, это он должен был идти на совет.
– Ваше величество… Ваш муж умер!
– Что вы несете ерунду? Я его видела сегодняшней ночью.
– Королева, нас всех беспокоит ваше состояние. Позвольте пригласить к вам лекаря?
– Лекаря? – Кэти встала и беспокойно, словно загнанный зверь, стала метаться по комнате. – Я поняла! Вы хотите меня отравить! Хотите забрать мою корону! Стража! Стража! Вывести этих предателей! Посадить в темницу!
Когда стражники выволокли разгневанных советников, Кэти, усевшись в кресло, рассмеялась и захлопала в ладоши. Кармэль, которая наблюдала за всем происходящим через щелочку в шторе, лишь покачала головой и, о чем-то задумавшись, никем не замеченная, покинула дворец.
Кэти сидела в тронном зале в полном одиночестве, когда к ней подбежал запыхавшийся Ксавье.
— Ваше величество, Антуан с войском уже на подступах к городу.
– Что? Почему мне об этом не доложили? Почему наши солдаты не выступили для защиты? Где совет? Где все командующие стражей?
– Большинство перешло на сторону изгнанного короля, а те, кто поддерживал вас до последнего, сидят либо в тюрьме, либо сейчас бегут из города.
- Что же мне делать?
– Как только сторонники Антуана придут сюда, вас схватят и будет суд.
– Нужно было казнить этого мальчишку, я же тебе говорила! – Кэти повернула голову, разговаривая с невидимым собеседником, а потом, посмотрев на стражника, добавила. – Неужели никто не встанет на мою защиту?
– Простите, ваше величество, вас считают самозванкой! Неужели вы не заметили, как опустел дворец? Даже слуги сбежали!
– А ты, значит, единственный, кто остался?
– Меня прислала Шарлиз. Она беспокоится за вас и не хочет вашей казни. Я помогу вам выйти из города. Это рискованно, и надо спешить.
– Я никому не отдам свою корону! – Кэти вскочила. – Предатели! Все меня предали! Пошел вон! Барлоу, скажи ему, чтоб убирался!
– Воистину, королева безумна! – пораженный Ксавье повернулся и поспешно покинул зал.
Кэти вновь села и растерянно стала оглядываться по сторонам. Словно пелена на мгновение спала с ее глаз, и она увидела, что сидит совершенно одна, хотя буквально несколько минут назад видела своих придворных, которые шутили и говорили ей комплименты.
Сидя на троне, о котором она так долго мечтала, Кэти почувствовала, как ее охватывает ужас. Власть, к которой она так долго стремилась, была пустой, лишенной какого-либо реального смысла или удовлетворения. Она слишком поздно поняла, что пожертвовала тем, что действительно имело значение, – своей душой. Цена ее амбиций оказалась гораздо выше, чем она могла себе представить. Вглядываясь в открывшуюся перед ней темноту, окруженная тенями, которые она создала сама, ей нестерпимо захотелось броситься из окна вниз, чтобы освободиться.
– Нет, – неожиданно спокойно сказала она сама себе и расхохоталась. – Я никому не отдам свою корону.
Эпилог
Трое мальчишек, лет восьми, увлеченно играли в камешки у городской стены. Спустя какое-то время к ним присоединилось еще двое сорванцов, увлеченно стегающих крапиву прутиками.
– Надоело играть в это. Давайте придумаем что-нибудь интересное! – предложил один из них, мальчишка с веснушчатым лицом. – Может заберемся в курятник к фермерам и напьемся свежих яиц?
– Не, мне после прошлого раза еще сидеть больно. – ответил ему мальчонка с хитрыми глазами, потирая пятую точку.
– А давайте сходим поглазеть на ведьму? – неожиданно предложил третий мальчик, с невозможно испачканными штанами.
– Что-то боязно, – веснушчатый поежился. – Вдруг она на нас кинется?
– Трусишка! Мы же осторожно! Мой друг уже туда ходил, говорит, интересно.
– А я слышал, что она иногда выбирается из своего логова и бродит по дороге, выпрашивая еду у прохожих. Она такая страшная, что все шарахаются. Да, давайте на нее посмотрим! Кто не пойдет, тот трус труслявый!
Трусом никто прослыть не захотел и друзья направились в лес, где, по их сведениям, жила ведьма. Пробираясь сквозь цепкие кусты, они, подбадривая друг друга, пробирались всё дальше, пока не дошли до поляны, на которой располагался ветхий шалаш, сделанный из веток и покрытый старыми тряпками. Спрятавшись за деревьями, мальчишки с любопытством разглядывали открывшуюся перед ними картину. Рядом с шалашом находился камень, на котором неподвижно сидела женщина. Лицо ее действительно было ужасным, покрытое шрамами, ссадинами и синяками, а волосы, цвета ржавчины, с седыми прядями были давно не чесаны и свисали колтунами.
– Это она? – с испугом шепотом спросил веснушчатый друзей. – Страшная какая!
– Кто здесь? – женщина хищно втянула воздух ноздрями и протянула вперед изъеденную мошкарой руку. – Кто посмел тревожить королеву?
– Королеву? – мальчик с хитрыми глазами захохотал и, подняв с земли ветку, бросил в женщину, которая, живо спрыгнув с камня, бросилась к обидчикам.
– Бежим! – сорванцы тут же пустились бежать, визжа от страха и хохоча одновременно.
Прогнав непрошенных гостей, женщина вернулась к шалашу и достала что-то, завернутое в тряпки. Развернув их, она с благоговением достала украшенную драгоценными камнями корону и, водрузив ее себе на голову, вновь уселась на камень.
– Ваша королева хочет развлекаться! – произнесла она, глядя на деревья. – Сегодняшний бал должен быть великолепным. Угощайтесь этими изысканными яствами, а я, пожалуй, выпью вина.
Конец
Автор: Лариса Ена
Источник: https://litclubbs.ru/articles/63303-mancinella.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: