Американская фирма Reflect Orbital получила разрешение на вывод экспериментального спутника с 18-метровым квадратным зеркалом для проверки направления солнечного света на Землю в ночное время. Демонстрационный аппарат «Эарендил-1» поднимется на высоту 625 км, развернет отражающую пленку и сможет направлять луч диаметром около пяти километров на поверхность планеты. Ожидаемая яркость — 0,1 люкса в течение пяти минут, что соответствует свету полной Луны. Пятно не будет неподвижным: спутник пролетит над целью за несколько минут, после чего зеркало развернется.
Компания видит применение в освещении солнечных электростанций после заката, строительных площадок, зон бедствий, а также в сельском хозяйстве и поисково-спасательных работах. Дорожная карта предусматривает развертывание более 50 тысяч зеркал, что теоретически позволит создавать яркость до 36 тысяч люксов. Однако пока это лишь планы: текущая миссия не обещает заметного вклада в энергетику. Заявка вызвала резонанс: более 1800 человек и организаций выступили против, опасаясь помех астрономическим наблюдениям и экологических последствий.
Регулятор отклонил претензии, указав, что лицензия касается только одного аппарата, а будущие группировки потребуют отдельных разрешений. Астрономы требовали запретить направление луча ближе 160 км к обсерваториям, но регулятор не стал вводить ограничений. Компания обещает освещать только согласованные районы, публиковать графики и мгновенно убирать луч. Технически миссия напоминает российский эксперимент «Знамя-2» 1993 года, успешно развернувший 20-метровый отражатель. «Эарендил-1» станет проверкой механики и точности наведения, а его успех или провал определит будущее отрасли — и главный вопрос, имеет ли частная компания право менять ночное небо для всех.