В 1856 году в будущем известный коллекционер Павел Третьяков приобрёл для будущей галереи первые две картины. Одна из них – «Стычка c финляндскими контрабандистами». Художник В. Г. Худяков написал её за три года до этого. Для покупки Третьяков лично пришёл в его мастерскую. 10 (22) мая 1856 года новый владелец получил расписку от автора о получении 450 рублей за картину. Эту дату принято считать днем основания Третьяковской галереи. Между коллекционером и молодым художником сложились тёплые отношения, и позже Третьяков приобретал и другие работы Худякова, который в то время был весьма востребованным мастером. Однако со временем об этом живописцу стали забывать. Биография его весьма примечательна.
Василий Григорьевич Худяков родился 24 декабря по старому стилю (по новому 5 января 1826 года) в селе Акшуат Корсунского уезда Симбирской губернии. В наши дни эта территория относится к Барышскому району Ульяновской области. Родители были крепостными крестьянами сенатора И. П. Поливанова. Начальное образование будущий художник получил в Симбирском народном училище. И. П. Поливанов и его сын любили искусство. Они заметили у «дворового человека» Василия интерес к находившимся в имении картинам и гравюрам, а также художественный талант. Тогда они решили отправить юношу учиться в Москву.
В 1842-1843 годах Худяков учился в Школе рисования в отношении к искусствам и ремеслам, основанной в 1825 году графом C.Г. Строгановым (Строгановское училище технического рисования). Оттуда он перевелся в открывшееся в 1843 году Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где его наставником стал профессор Федор Семенович Завьялов, известный русский исторический живописец и портретист. В новое учебное заведение крепостных брали при наличии письменного обязательства от помещика дать вольную принадлежащему ему ученику, если последний будет удостоен наград от Академии художеств или получит звание художника. Поливанов такое обязательство дал и учёбу оплатил. Завьялов пригласил талантливого ученика к себе в помощники при расписывании зала Святых Сеней в Кремлевском дворце. Самые известные работы Худякова того периода – «Старик с палкой» и «Девочка в русском костюме».
В 1847 за представленные работы в Императорскую Академию художеств Худяков был удостоен звания художника XIV класса и награжден большой серебряной медалью. В 1848 году художник переехал в Санкт-Петербург и поступил вольноприходящим учеником в Академию художеств. Вскоре он предпочёл получить аттестат на звание свободного художника, на что давала право полученная серебряная медаль, и через то лишился возможности конкурировать на большую золотую медаль Академии. Согласно договору, молодой художник получил вольную. В этом его судьба выгодно отличается от, например, судьбы Василия Тропинина. Как известно, Тропинин тоже был крепостным, и его помещик из вредности не желал отпускать даже за большие деньги и несмотря на все просьбы ценителей искусства и неравнодушных лиц. Вместо этого Тропинина держали в качестве прислуги, но это уже другая история.
В Петербурге Худяков писал преимущественно портреты, а также выполнял другие заказы. В 1851 году за портрет ректора архитектуры Абрама Ивановича Мельникова (в музее Академии художеств) был признан академиком. В начале 1850-х годов Худяков участвовал в росписях Исаакиевского собора в Петербурге, храма имения Топорнина в Симбирской губернии в 1852 году, сельской церкви в имении князя Михаила Викторовича Кочубея в Саратовской губернии (1852–1853), храма в Тульском кадетском корпусе (1854–1855). В 1857 году Худяков за свой счёт отправился в Италию, где провёл, живя главным образом в Риме и Неаполе, четыре года. Затем Московское общество любителей художеств в 1860 году вызвало его для занятий должности преподавателя в Училище живописи и ваяния. В том же году за написанную в Италии по заказу графа Г. А. Кушелева-Безбородки картину из римского народного быта «Игра в шары» Академия возвела Худякова в звание профессора. В Москве художник проработал недолго и вернулся в столицу.
Для написания этой картины художник ездил в Казань. Последнкк время он испытывал материальные трудности. Когда художник предложил совету академии это большое полотно для участия в конкурсе на премию в 1000 рублей, картина была отклонена.
В Петербурге в 1871 году он внезапно скончался от холеры.
Довольно много работ Худякова в Государственном музее изобразительных искусств Республики Татарстан