2015 год. Это было лучшее лето в жизни Амелии.
Сидя на веранде под мягким теплом весеннего солнца, она невольно вспоминает о том судьбоносном сезоне трехлетней давности. На ее лице появляется легкая улыбка, когда она вспоминает эти драгоценные моменты, и она невольно чувствует нарастающее волнение в предвкушении лета, которое уже не за горами.
Она только что познакомилась с Райаном, красивым 23-летним парнем, впервые путешествующим по Аппалачской тропе. Амелия пополняла запасы в крошечном магазине товаров для туристов, принадлежавшем ее отцу, прямо на краю тропы в Монсоне, штат Мэн. Магазин был небольшим, но представлял собой последний оазис перед изнурительным 100-мильным участком пересеченной местности, ведущим к следующему городу. Она видела, как многие приходили и уходили, но в Райане было что-то такое, что заставляло ее остановиться и наблюдать, как он методично рассматривает скудный ассортимент готовых сублимированных блюд.
После нескольких минут раздумий и, оценив его высокий рост (шесть футов один дюйм), она поняла, что именно привлекло её внимание. В нём витает тихая невинность, резко контрастирующая с горечью Амелии. Она решила представиться и вышла из-за телеги, где пряталась.
«Так, полагаю, это твой первый раз?» — игриво спросила Амелия, похлопав его по плечу. Это заставило его обернуться со скоростью опытного морского пехотинца, на его лице появилось удивленное выражение.
«Разве это так очевидно?» — усмехнулся он, увидев, что перед ним безобидная кладовщица.
«Да, обычно наши постоянные клиенты сразу же направляются к бефстроганову. Только его стоит есть», — произнесла Амелия, протягивая руку за упомянутым блюдом. «Вот, я возьму остальные», — сказала она, передавая их мужчине рядом с собой. Руки задержались на секунду дольше, чем следовало, и он клюнул на приманку.
«Меня зовут Райан, а тебя?» — воскликнул он.
«Амелия. Это магазин моего папы, поэтому я помогаю, когда могу», — сказала она, отводя взгляд и возвращаясь к своей тележке. Сердце Амелии забилось быстрее; она никогда раньше не заводила светских бесед с мужчинами. В детстве она всегда была неловкой, застенчивой девочкой, которую никогда не просили заплести кому-нибудь волосы или поиграть в домик.
Райан просто стоял и наблюдал, как она, поменявшись ролями, продолжила расставлять товары на опустевших полках. Это было похоже на работу художника: Амелия методично расставляла наборы для разведения огня рядом с длинными походными зажигалками, к которым он подошел.
«Ну, а что бы вы посоветовали?» — спросил он, указывая на товары, расставленные на полке.
«Ни то, ни другое. Если вы всерьез настроены на пешие походы на длинные дистанции, вам понадобится система для приготовления пищи. Это всего лишь небольшая газовая плита и маленькая кружка, но она идеально подходит для похода, потому что костер не всегда гарантирован», — объясняет Амелия, ведя его к ряду с походной посудой.
Это заставляет Амелию усмехнуться, вырывая её из мечтаний и возвращая на крыльцо. Не было смысла пытаться продать дорогостоящий кухонный набор неопытному туристу, но в конце концов, это был бизнес, и её отцу нужны были деньги. Её улыбка начинает угасать, когда она думает о своей семье. Отец Амелии — такой же хороший отец, каким только может быть мужчина. Он усердно работает в своём магазине, пытаясь свести концы с концами, особенно в межсезонье. Их было только двое. Теперь, около пяти лет назад, мама Амелии умерла от рака мозга. Амелия чувствует, как радость прошлого ускользает сквозь пальцы, и одна слезинка падает, согретая заходящим солнцем. Прежде чем позволить своим мыслям слишком сильно блуждать по родителям, она снова закрывает глаза и возвращает себя в прошлое, пытаясь вспомнить эйфорию того лета.
«Ну, похоже, ты все-таки эксперт в этом деле», — Райан проявляет немного больше игривости, чем обычно. Амелия чувствует, что ее крючки впиваются все глубже, поэтому она решается на атаку.
Амелия легонько берет его за руку, когда он тянется к стодолларовой плите: «Если тебе больше ничего не нужно, я могу тебя проверить. Может, встретимся на ужин перед тем, как ты снова отправишься в путь? Возможно, я поделюсь с тобой несколькими советами и хитростями, которые немного облегчат твою поездку».
Раньше у Райана никогда не было проблем с женщинами. У него было много девушек, но почему-то от того, как Амелия схватила его за руку, у него в горле застрял комок. «Да, это было бы здорово! Только скажи мне время и место; я буду там!» — едва он выдавил из себя эти слова.
Они направились к кассе, где Райан явно переплатил за товары в своей корзине. После того как он провел картой, Амелия быстро упаковала его будущие ужины, стараясь не обращать внимания на его любопытные взгляды. Старый деревянный пол магазина заскрипел, когда Амелия перегнулась через прилавок, чтобы передать Райану пакет, а между ними застоявшийся воздух забурлил.
«Встретимся здесь, в магазине, около восьми вечера. Я отведу тебя в малоизвестное, но особенное место в начале тропы. Не забудь взять рюкзак», — крикнула Амелия, проходя мимо Райана и направляясь в отдел для сотрудников. Она исчезла, прежде чем он успел задать какие-либо вопросы, но он не волновался; предвкушение нового приключения затмило любые сомнения, которые могли у него возникнуть.
Райан с тревогой ждал у входа в магазин. Поглядывая на часы, он любовался пейзажем. Магазин товаров для походов располагался в уединенном месте, в небольшой роще, среди деревьев и диких животных. Он казался настоящим маленьким убежищем; сам магазин находился в старой деревенской хижине, которой, должно быть, было около ста лет. Хотя солнце садилось, в воздухе все еще чувствовалось тепло, но сквозь деревья прорезался усиливающийся ветер. Он посмотрел на часы и сказал, что было десять минут восьмого.
Он уже собирался уйти, когда услышал, как позади него треснула ветка. Во второй раз за день он резко обернулся и увидел стоявшую позади него невысокую темноволосую работницу склада.
«Тебе действительно нужно прекратить это делать; ты меня до сердечного приступа доведешь!» — почти крикнул Райан, широко раскрыв глаза.
Это вызвало у Амелии усмешку: «Можете не сомневаться».
Райану этот ответ показался странным, но он не придал этому особого значения, потому что перед ним стояла красивая девушка.
После нескольких минут непринужденной беседы и восторженных рассказов Райана о том, как он чувствует себя единым целым с природой, находясь на тропе, Амелия наконец вмешалась. «У нас осталось совсем немного светлого времени суток; пора отправляться в путь, всего около мили туда и обратно, так что дорога займет примерно 20 минут».
У Райана было лишь недоуменное выражение лица: «Куда именно мы едем?»
Амелия встретилась с ним взглядом: «Есть потрясающая смотровая площадка, куда меня водила мама. С нее открывается вид на небольшой фермерский дом с прудом в предгорьях Аппалачей. Ничего подобного больше нет».
Райан чувствовал, что за этой историей кроется нечто большее, но не хотел выпытывать подробности жизни незнакомки. Никто из них ничего не сказал. Амелия направилась к магазину и взяла небольшой походный рюкзак, лежавший на крыльце. Райан просто стоял там, не следуя за невысокой женщиной к входу в магазин.
«Ты пойдешь или нет?» — Амелия поманила его к себе. Она указала на горный хребет сразу за хижиной: «Туда мы и направляемся».
Не задавая лишних вопросов, Амелия накинула рюкзак на спину, и они вдвоем направились к расчищенному входу в лесную полосу. Тропа была не очень густая, но отчетливо пролегала небольшая дорожка, вырубленная в земле. Они шли около десяти минут, когда стало слишком темно, чтобы продолжать без налобных фонарей. Окружающий ландшафт был густым, а нависающие деревья служили преградой между ними и усиливающимся лунным светом. Они молчали, пока не остановились, чтобы достать фонари из рюкзаков.
«Значит, ты говорил, что твоя мама раньше привозила тебя сюда?» — спросил Райан, роясь в рюкзаке в поисках фонарика.
Это заставило Амелию остановиться, по локоть зарывшись в рюкзак. Он был первым, кто спросил ее о матери после ее смерти. Она глубоко вздохнула и ответила: «Да. Это было единственное место, куда мы оба могли сбежать. Иногда папа сильно расстраивался, когда дела в магазине шли плохо, и когда у него было плохое настроение, мы приходили сюда. Они были старомодны; маме не разрешалось иметь собственное мнение или вмешиваться в семейный бизнес. Это было единственное место, где она полностью контролировала ситуацию».
Райан не знал, как на это отреагировать, поэтому продолжал искать свой фонарик. Наконец он почувствовал, как его палец обхватил резинку, и быстро вытащил налобный фонарь и включил его. Когда свет от маленького устройства достиг Амелии, он увидел слезы, которые беззвучно текли по ее лицу, а рука оставалась неподвижной.
Он глубоко вздохнул, но прежде чем он успел ответить, Амелия добавила: «Ты первый человек, о котором я заговорила после ее смерти».
Это повергло его в ещё больший шок, потому что эта незнакомка не только раскрыла очень личные подробности о себе и своей семье, но и почему-то выбрала именно его, чтобы поделиться этим. Райан наконец набрался смелости и произнес: «Спасибо, что поделились этим со мной. Я знаю, как тяжело вам сейчас находиться здесь после всего этого».
Амелию вернуло к реальности то, как Райан мягко положил руку ей на плечо. Она ничего не добавила и продолжала искать свой фонарик. Наконец, не задумываясь, она нашла его, взяла в руку и включила. Они оба поднялись с корточек и снова двинулись по тропинке.
Райан хотел спросить или сказать миллион вещей, но, увидев, как женщина, которую он едва знал, пережила бурю эмоций за такое короткое время, он решил, что лучше не делать ничего, что могло бы вывести её из себя. Он подумал, что если сможет просто пройти этот поход и спуститься обратно, то сможет продолжить свой первоначальный путь, не дожидаясь рассвета. Райана охватило гнетущее чувство, которое начало нарастать после того, как он увидел, как кто-то так быстро пережил столько эмоций.
После еще десяти минут молчаливого подъема Амелия бросилась вверх по крутому склону и крикнула: «Мы добрались! Мы здесь, мама!» Это заставило Райана оглядеться, он почти ожидал увидеть здесь с ними ее покойную мать, но снова списал это на какое-то странное проявление горя.
Наконец он добрался до смотровой площадки, где его терпеливо ждала Амелия. Она просто стояла там, лицом в темноту, почти у самого края обрыва. Райан, хотя и был готов вернуться, с нетерпением смотрел в темноту в поисках старого фермерского дома вдалеке. Но неприятное чувство, начавшееся в животе, теперь переросло в комок в горле.
Там не было ни фермерского дома, ни пруда. Это был просто огромный лес среди холмистой местности.
Была лишь тьма. Звуки ночных существ были единственным, что поддерживало жизнь в этой пустоте.
«А как же фермерский дом?» — бодрым тоном спросил Райан, стараясь не показаться обвиняющим или испуганным. Они стояли плечом к плечу на краю смотровой площадки. После нескольких мгновений молчания Амелия повернулась к нему лицом. «Фермерский дом — это плод воображения; если ты захочешь, чтобы он там был, он там и будет».
Он понимал, что ему нужно оттуда выбраться, но, повернувшись спиной к Амелии, чтобы уйти, почувствовал, как кончик острого предмета медленно впился ему в поясницу. Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы вызвать страх. Амелия почувствовала прилив адреналина; она никогда раньше не делала этого в одиночку. Используя вновь обретённый контроль, Амелия направила Райана обратно к краю.
Воздух значительно похолодел, так как солнца больше не было. Райан почувствовал, что его трясет, но он знал, что это не из-за холодного воздуха.
«Ты уже видишь это, Райан?» — спросила Амелия, в ее голосе звучало странное спокойствие.
Она продолжила: «Где-то есть фермерский дом, который ищет свою идеальную семью, и наша задача — найти её для него».
Амелия чувствовала, как от мужчины перед ней исходит страх. Это только усиливало её волнение. Мама была права; существует баланс, который необходимо оберегать, и его страх уравновешивает её страх.
Райану хотелось выкрикнуть миллион фраз, но он не мог. Он и представить себе не мог, что эта ночь закончится именно так.
«Пожалуйста», — это единственное, что он смог выдавить из себя.
«Райан, здесь контроль в твоих руках», — сказала она, пока острый предмет прочно удерживался в пояснице.
Амелия закрыла глаза, позволяя легкому ветерку успокоить ее.
«Решать тебе. Ты видишь фермерский дом?» — спросила она почти материнским тоном.
"Да."
Амелия медленно открывает глаза. На этот раз слезы не текли. Последний луч солнца падает за высокие деревья, ночь окутывает крыльцо.
Она встает со своего любимого кресла-качалки, которое когда-то принадлежало ее матери, разминает руки, разминая уставшие после долгого сидения. Знакомое спокойствие окутывает ее.
Прежде чем переступить порог своего дома, она оглядывается на пруд. На ее губах появляется улыбка.
Она думает о своей матери.
Этим летом она будет работать усерднее, чем когда-либо, чтобы оправдать ожидания своей дочери.