В истории американского хеви-метала немало альбомов, которые не стали коммерческими триумфами, но со временем приобрели почти мифологический статус. Steel the Light, дебютная работа сиэтлской группы Q5, относится именно к таким пластинкам. Она не породила череду радиохитов, не вывела музыкантов на стадионы и не превратила название группы в бренд масштаба Judas Priest или Mötley Crüe. Однако для поклонников раннего американского металла этот альбом давно стал одной из тех драгоценных находок, которые передают из рук в руки с рекомендацией: «Послушай обязательно — непонятно, почему они не стали великими».
Q5 образовались в Сиэтле в 1983 году, объединив вокалиста Jonathan Scott K. и гитариста Floyd Rose с бывшими участниками TKO — гитаристом Rick Pierce, басистом Evan Sheeley и барабанщиком Gary Thompson. Сам Floyd Rose впоследствии получил всемирную известность прежде всего как создатель одноимённой системы запирающего тремоло, однако Steel the Light напоминает, что он был не только изобретателем, но и выразительным хард-роковым гитаристом. Альбом первоначально вышел в 1984 году на независимом лейбле Albatross Productions, после чего получил более широкое распространение, в том числе через Music for Nations.
Музыка Steel the Light находится на пересечении нескольких направлений. В ней ещё жив дух американского хард-рока 1970-х, но риффы уже стали тяжелее, ритм-секция — жёстче, а песни приобрели характерную для первой половины 1980-х металлическую собранность. Здесь можно услышать отголоски UFO, Scorpions, ранних Riot, Y&T и Judas Priest, однако Q5 не выглядят подражателями. Их главное достоинство — умение соединять металлический напор с мелодичностью, не превращая музыку ни в грубый андеграунд, ни в чрезмерно отполированный радиоформат.
Открывающая альбом “Missing in Action” — «Пропавший без вести» сразу показывает эту двойственность. Это стремительная, компактная и практически идеально скроенная вступительная вещь. Гитарный рифф не пытается подавить слушателя тяжестью, но обладает хищной упругостью, а голос Jonathan Scott K. звучит так, словно вокалист находится между классическим хард-роковым фронтменом и певцом новой американской металлической школы. В его манере есть и резкость, и мелодическая свобода, и лёгкая театральность, но он никогда не переходит в карикатурный визг.
Следующая “Lonely Lady” — «Одинокая женщина» демонстрирует более романтическую сторону группы. Песня строится на контрасте между плотными гитарами и почти печальной вокальной линией. Это ещё не типичная пауэр-баллада второй половины десятилетия: музыканты не снижают темп до медленного и не заполняют аранжировку синтезаторным сиропом. Вместо этого Q5 сохраняют напряжение и тяжесть, позволяя мелодии развиваться внутри металлической композиции. Особенно удачно работают две гитары: Floyd Rose и Rick Pierce не соревнуются в количестве нот, а создают объём, чередуя риффы, гармонии и короткие сольные реплики.
Центральная композиция “Steel the Light” — «Закали свет» длится более шести минут и становится настоящей визитной карточкой альбома. Само название звучит необычно и почти мистически, а музыка оправдывает эту образность. Вступление постепенно нагнетает атмосферу, после чего группа переходит к величественному, неторопливо разворачивающемуся риффу. В композиции чувствуется масштаб, которого нет у более прямолинейных номеров. Это не прогрессивный металл в строгом смысле, но Q5 уже мыслят шире стандартной куплетно-припевной конструкции.
Голос Jonathan Scott K. здесь особенно хорош. Он не столько рассказывает историю, сколько создаёт ощущение призыва, будто песня обращена к людям, стоящим перед необходимостью преодолеть страх или внутреннюю тьму. Припев обладает почти гимновой силой, но не скатывается в примитивное стадионное скандирование. Гитарные партии постепенно усложняются, а ритм-секция сохраняет необходимую тяжесть и устойчивость. Именно в этой композиции окончательно становится ясно, почему Steel the Light позднее начали воспринимать как недооценённую классику американского металла.
Однако наиболее мощный удар группа наносит в “Pull the Trigger” — «Спусти курок». Это одна из тех песен, которые могли бы обеспечить Q5 гораздо более заметное место в истории жанра. Композиция начинается с угрожающего гитарного рисунка, после чего развивается как металлический триллер. Рифф тяжёлый, но подвижный; барабаны Gary Thompson звучат резко и точно, а бас Evan Sheeley не просто дублирует гитару, а придаёт всей конструкции дополнительную массу.
Вокальная линия здесь заметно агрессивнее, чем в предыдущих вещах. Jonathan Scott K. передаёт не столько физическую ярость, сколько нервное ожидание выстрела. Припев запоминается моментально, однако не кажется рассчитанным исключительно на коммерческий эффект. “Pull the Trigger” воплощает главный принцип альбома: песня должна быть тяжёлой, мелодичной и драматичной одновременно. Не случайно именно её многие поклонники называют одной из сильнейших композиций Q5.
После столь напряжённой первой половины “Ain’t No Way to Treat a Lady” — «Так с женщиной не поступают» выглядит почти хулиганской разрядкой. Это короткий, энергичный хард-роковый номер с простым, но цепким припевом. Здесь Q5 приближаются к тому типу музыки, который вскоре станет основой американского глэм-метала, однако в 1984 году подобное звучание ещё не было окончательно стандартизировано. В песне нет чрезмерного блеска, сладости или нарочитой развязности. Она звучит грубее и естественнее большинства будущих голливудских хитов.
“In the Night” — «В ночи» возвращает альбом к более мрачному настроению. Это среднетемповая композиция, в которой особенно заметна способность группы создавать атмосферу без клавишных и сложных студийных эффектов. Всё держится на гитарах, ритме и вокальной интонации. Ночные образы, тревожные аккорды и постепенно усиливающийся припев придают песне почти кинематографический характер. Она не пытается превзойти заглавную композицию масштабом, но становится одним из эмоциональных центров пластинки.
В “Come and Gone” — «Пришла и ушла» группа снова делает ставку на мелодический хард-рок. Возможно, это не самый тяжёлый и не самый оригинальный номер альбома, однако он прекрасно показывает, насколько уверенно Q5 владели песенной формой. Гитарные партии не перегружены, припев появляется именно в тот момент, когда этого ждёт слушатель, а вокал сохраняет искреннюю горечь. В менее удачном исполнении такая вещь могла бы показаться проходной, но здесь музыканты вытягивают её благодаря внутренней энергии и отсутствию студийной искусственности.
“Rock On” — «Продолжай играть рок» — наиболее прямолинейная декларация альбома. Уже само название выдаёт её назначение: это концертный номер, созданный для поднятых кулаков и хорового подпевания. Подобных песен в 1980-е записывались сотни, однако Q5 спасают композицию отличным риффом и отсутствием самодовольства. Музыканты не изображают рок-звёзд — они звучат как группа, которая действительно верит в спасительную силу громкой гитары.
Финальная “Teenage Runaway” — «Сбежавшая девчонка» завершает пластинку на энергичной и слегка горькой ноте. Это ещё один мост между тяжёлым металлом и мелодичным американским хард-роком. Тема подросткового бегства могла бы легко превратиться в банальную историю, однако вокал Jonathan Scott K. придаёт ей человеческую интонацию. В музыке одновременно ощущаются азарт, тревога и романтика дороги. Альбом заканчивается без грандиозной кульминации, но оставляет желание немедленно поставить его заново.
Оригинальное издание Steel the Light включает девять композиций: “Missing in Action”, “Lonely Lady”, “Steel the Light”, “Pull the Trigger”, “Ain’t No Way to Treat a Lady”, “In the Night”, “Come and Gone”, “Rock On” и “Teenage Runaway”.
Звучание пластинки сегодня может показаться не таким массивным, как у металлических релизов, записанных на крупных студиях. Однако именно эта относительная шероховатость и становится её преимуществом. Гитары не превращены в непроницаемую стену, поэтому можно хорошо расслышать взаимодействие Floyd Rose и Rick Pierce. Бас сохраняет живое присутствие, барабаны не загнаны в механическую сетку, а вокал не утоплен в реверберации. Музыка дышит, и благодаря этому даже спустя десятилетия альбом не воспринимается музейным экспонатом.
Слабость Steel the Light заключается прежде всего в некоторой стилистической неоднородности. Между эпическим заглавным треком, тяжёлой “Pull the Trigger” и более лёгкими хард-роковыми номерами заметна разница в амбициях. Иногда кажется, что группа ещё не решила, хочет ли она стать представителем нового американского хеви-метала или продолжать традиции мелодичного хард-рока 1970-х. Но одновременно именно эта неопределённость делает альбом интересным. Он зафиксировал переходный момент, когда тяжёлая музыка становилась быстрее и жёстче, ещё не утратив мелодического богатства предыдущего десятилетия.
Steel the Light — альбом группы, у которой имелись вокалист с узнаваемым голосом, превосходная гитарная пара, сильная ритм-секция и несколько композиций высшего класса. Для настоящего прорыва, возможно, не хватило крупной рекламной кампании, стабильной поддержки лейбла и единого представления о дальнейшем направлении. Но музыка сохранилась, и сегодня она звучит убедительнее многих куда более известных релизов того времени.
Это не безупречный шедевр и не потерянная запись уровня главных альбомов Iron Maiden или Judas Priest. Однако перед нами честный, сильный и удивительно жизнеспособный образец американского металла первой половины 1980-х. Особенно обязательны к прослушиванию заглавная “Steel the Light”, грозная “Pull the Trigger”, стремительная “Missing in Action” и атмосферная “In the Night”.
Оценка: 8,5 из 10.