Год назад на хоккейной карте Континентальной лиги произошло событие, которое формально выглядело как появление нового клуба, но по сути своей являлось сложной корпоративной трансформацией. Если использовать терминологию североамериканского хоккея, то на базе одной франшизы — пекинского «Куньлунь Ред Стар» — была создана новая структура под названием «Шанхай Дрэгонс». Однако за этой юридической сменой вывески скрывается множество любопытных нюансов и географических парадоксов. Исторически базировавшийся в Пекине клуб еще с 2020 года не имел возможности играть дома и проводил домашние матчи в подмосковных Мытищах. Новые же «Драконы», номинально представляя крупнейший мегаполис Китая — Шанхай, де-факто квартируются в Санкт-Петербурге. Причем местом их постоянной дислокации стала самая современная и масштабная ледовая площадка мира — грандиозная «СКА Арена».
Тем не менее смена названия, переезд на лучшую арену страны и колоссальные логистические усилия пока никак не конвертировались в спортивный результат. По итогам регулярного чемпионата команда вновь заняла девятую строчку в турнирной таблице Западной конференции. Это означало лишь одно: коллектив в девятый раз подряд остался за бортом розыгрыша Кубка Гагарина. Отставание от заветного восьмого места, которое сенсационно занял московский «Спартак», составило унизительные 25 очков. Такое положение дел совершенно не соответствовало амбициям владельцев и спонсоров проекта, которые рассчитывали увидеть свою команду среди участников плей-офф.
Понимая, что косметическими мерами ситуацию не исправить, руководство «Драконов» инициировало серьезные административные изменения внутри организации. В структуре клуба впервые появилась должность президента, которую занял легенда российского хоккея, олимпийский чемпион и трехкратный чемпион мира Илья Ковальчук. На фоне этого возвышения свой пост покинул многолетний генеральный директор Сергей Белых. Ключевые управленческие полномочия перешли к Евгению Артюхину — бывшему тафгаю сборной России, который занял кресло генерального менеджера вместо Игоря Варицкого. Именно это новое трио взяло курс на радикальное обновление состава.
Первого июня, аккурат в день открытия рынка свободных агентов, «Шанхай» устроил настоящую кадровую революцию, официально расставшись сразу с двадцатью двумя хоккеистами. В какой-то момент ситуация стала критической: в распоряжении тренерского штаба осталось всего пять действующих игроков. Однако постепенно заявка команды начала заполняться новыми именами. На данный момент у главного тренера Митча Лава есть два голкипера, четыре защитника и девять нападающих. Для полноценного матча КХЛ необходимо иметь минимум двух вратарей, шесть полевых защитников и одиннадцать форвардов, а учитывая неизбежный травматизм по ходу длинного сезона, менеджменту предстоит проделать еще огромный объем работы до старта сборов.
Если внимательно присмотреться к новичкам, которых удалось привлечь руководству, можно обнаружить немало сюрпризов для неподготовленного болельщика. Еще во времена существования «Куньлуня» менеджмент славился тем, что привозил в лигу экзотику со всех концов света: цвета китайского клуба защищали поляк Войтек Вольски, мексиканец Кристиан Афанасьев, француз Дамьен Флёри и итальянец Маттео Дженнаро. Традиция продолжается и сейчас — уже в статусе «Шанхая» успел дебютировать хорват Борна Рендулич. В новом же сезоне драконы решили пойти еще дальше и расширить географию лиги до невиданных ранее пределов.
В начале июля пресс-служба объявила о подписании однолетнего контракта с Дживани Смитом. Двадцативосьмилетний канадский нападающий минувший сезон провел в Американской хоккейной лиге за фарм-клуб «Каролины Харрикейнз» — команду «Чикаго Вулвз», вместе с которой он сумел дойти до финала Кубка Колдера. За плечами Смита солидный опыт игры в лучшей лиге мира: он выступал за «Детройт», «Флориду», «Сан-Хосе» и «Колорадо», проведя в НХЛ суммарно 168 матчей, в которых забросил 9 шайб и отдал 13 голевых передач. Официально он значится гражданином Канады, так как родился в Торонто, где и начинал свой путь в хоккее. Однако главная изюминка заключается в его международном опыте: Дживани имеет право выступать за сборную Ямайки и даже выходил на лед в ее составе на Кубке Вызова. Таким образом, именно этот силовой форвард стал первым ямайским хоккеистом в истории нашей лиги. Генеральный менеджер Евгений Артюхин охарактеризовал новичка как классического разрушителя, способного продавливать чужую защиту, работать на пятачке и защищать партнеров.
Спустя ровно неделю после подписания Смита «Драконы» преподнесли еще один исторический сюрприз, открыв для КХЛ турецкий хоккей. Китайский клуб заключил годичное соглашение с защитником Ником Чичеком. Его карьера складывалась непросто: Ника никто не выбирал на драфте НХЛ, однако ему все же удалось провести 16 матчей в сильнейшей лиге планеты за «Сан-Хосе Шаркс» в сезоне 2022/2023, когда команда заняла третье место с конца в Западной конференции. Большую часть времени он проводил в АХЛ за фарм-клуб «Барракуду», а затем транзитом через чемпионат Германии перешел в систему «Калгари Рэнглерс», где в прошлом году набрал 25 (7+18) очков в семидесяти играх. Родился защитник в Виннипеге, но по отцовской линии является турком, что дает ему двойное гражданство. С Россией его связывает весьма курьезная история: в феврале 2017 года шестнадцатилетний Чичек играл за юношескую сборную Турции на фестивале в Эрзуруме, где его команда потерпела сокрушительное поражение от российской дружины со счетом 0:42. В той легендарной игре за Россию забивали будущие звезды КХЛ Василий Подколзин, Илья Сафонов и Даниил Гутик, с которыми Нику теперь предстоит встретиться на профессиональном уровне.
Между этими историческими контрактами состав пополнил чешский ветеран Мартин Фрк, ставший третьим представителем Чехии в лиге наряду с Либором Шулаком из «Адмирала» и свободным агентом Дмитрием Яшкиным. Любопытно, что фамилия Мартина состоит только из согласных букв, что является большой редкостью для русского языка. Большую часть карьеры чех провел в Северной Америке, став обладателем Кубка Колдера в 2017 году. В минувшем сезоне он был одноклубником Чичека по «Калгари», набрав внушительные 60 (30+30) баллов в 66 матчах АХЛ.
При этом нельзя забывать о суровой реальности, в которой существует этот проект. С одной стороны, играющему в Санкт-Петербурге клубу невероятно повезло: благодаря официальной китайской прописке они освобождены от соблюдения жесткого лимита на легионеров. С другой стороны, подпитывать состав внутренними резервами просто невозможно. В отличие от минского «Динамо» или казахстанского «Барыса», у которых есть национальные чемпионаты, «Шанхаю» некем закрывать вакансии, кроме как иностранцами. Хоккей в Китае остается абсолютной экзотикой. У клуба нет ни молодежной команды в МХЛ, ни фарм-клуба в ВХЛ, ни собственной академии. Приходится собирать состав преимущественно из игроков АХЛ и тех российских хоккеистов, которые по разным причинам не подошли топ-клубам. Привезти толпу звезд невозможно не только из-за спортивного потолка зарплат, но и из-за финансовых ограничений. Плюс ко всему накладывается геополитическая обстановка: хоть номинально клуб китайский, живет и играет он в России. Остается надеяться, что авторитет Ильи Ковальчука и напор Евгения Артюхина позволят собрать боеспособную банду, которая поборется за плей-офф, чтобы мы не видели определения участников Кубка Гагарина уже в ноябре.