Итальянский режиссёр Паоло Стрипполи, уже заявивший о себе в жанровом кино после работы над "A Classic Horror Story" и дебютной полнометражной картиной "Flowing", продолжает исследовать тёмные стороны человеческой природы. Его новый фильм «Долина улыбок», мировая премьера которого состоялась вне конкурса Венецианского кинофестиваля, оказывается вовсе не традиционным фильмом ужасов. Это медленно разворачивающаяся мистическая драма, которая лишь к финалу раскрывает свою истинную сущность.
Главный герой — школьный учитель Серджио Россетти, измученный тяжёлой личной трагедией. Он приезжает на временную работу в затерянную среди Альп деревню Ремис, которую называют самым счастливым местом Италии. Жители оказываются удивительно приветливыми: коллеги принимают новичка как старого знакомого, завсегдатаи местного бара быстро включают его в свой круг, а барменша Микела становится первым человеком, с которым Серджио удаётся по-настоящему сблизиться.
Однако за внешним благополучием постепенно начинают проступать тревожные детали. Единственным человеком, который явно не вписывается в атмосферу всеобщего счастья, оказывается пятнадцатилетний Маттео. Вскоре Серджио узнаёт главный секрет Ремиса: жители регулярно собираются в местном общинном центре, где Маттео по очереди обнимает каждого из них. Люди убеждены, что прикосновение мальчика способно избавить от любой душевной боли. Между Серджио и Маттео возникает необычная дружба — каждый видит в другом возможность заполнить собственную внутреннюю пустоту. Но чем глубже герой погружается в жизнь деревни, тем очевиднее становится, что за чудом скрывается нечто куда более пугающее.
Именно здесь проявляется одна из главных особенностей фильма. Почти две трети хронометража «Долина улыбок» воспринимается скорее, как психологическая драма с элементами мистики. Стрипполи сознательно не торопится пугать зрителя, предпочитая постепенно нагнетать тревогу через атмосферу, странные детали и недосказанность. Лишь в третьем акте история совершает резкий сюжетный поворот, окончательно превращаясь в полноценный мистический хоррор. Этот переход может показаться неожиданным, но именно он заставляет по-новому взглянуть на всё увиденное ранее.
При этом центральная идея фильма оказывается гораздо глубже привычных жанровых тропов. Стрипполи размышляет о том, что не существует простого способа избавиться от боли. Потерю, чувство вины и горе невозможно стереть одним чудесным объятием или иной «волшебной таблеткой». Их приходится проживать, какими бы мучительными они ни были. В этом смысле сверхъестественный дар Маттео становится не благословением, а соблазном отказаться от собственного жизненного опыта. Именно поэтому картина оставляет столь горькое послевкусие: избавившись от боли, человек рискует потерять и часть самого себя.
Не менее интересно режиссёр исследует природу коллективной веры. Трагедия «Долины улыбок» заключается вовсе не в существовании сверхъестественного дара Маттео, а в том, как окружающие распоряжаются этим даром. Для жителей деревни подросток давно перестал быть человеком. Он превратился в символ, почти религиозную фигуру, которой поклоняются и одновременно распоряжаются как общественным достоянием. Никого по-настоящему не интересует, чего хочет сам пятнадцатилетний мальчик: дружить со сверстниками, влюбляться, ошибаться, злиться или просто жить обычной жизнью. В стремлении сохранить своё «чудо» взрослые постепенно лишают его права быть собой.
Именно поэтому настоящим сердцем фильма становится не Серджио, как может показаться в начале, а Маттео. Стрипполи почти незаметно смещает акценты, превращая историю учителя в историю подростка, которого одновременно боготворят и используют. Здесь возникают очевидные ассоциации с «Кэрри»: герой тоже ощущает собственную инаковость, но общество пытается подчинить его своим ожиданиям, не замечая, что само создаёт будущую катастрофу. Финальная трагедия оказывается не проявлением абсолютного зла, а закономерным итогом желания всё контролировать, упрощать и объяснять удобными для большинства категориями.
Сильной стороной картины остаётся и её атмосфера. Оператор Кристиано ди Никола превращает альпийские пейзажи не в туристическую открытку, а в пространство постоянной тревоги. Холодные оттенки, выверенная композиция кадров и неспешный ритм заставляют вспомнить лучшие образцы европейского фолк-хоррора. Однако «Долина улыбок» не выглядит набором цитат. Стрипполи использует знакомые мотивы как основу для вполне самостоятельной истории, сохраняющей моральную неоднозначность до самого финала.
Отдельного упоминания заслуживает актёрский ансамбль. Дебютант Джулио Фельтри производит сильное впечатление в роли Маттео. Ему удаётся показать одновременно почти мистическую отрешённость и вполне узнаваемую подростковую уязвимость. Особенно выразительно выглядит внутренний конфликт героя, которого взрослые воспринимают исключительно как средство собственного спасения. Микеле Риондино делает Серджио не просто человеком, переживающим травму, а сложным и сдержанным персонажем, постепенно возвращающим себе способность сопереживать. Романа Маджора Вергано добавляет истории эмоционального тепла, а Паоло Пьеробон создаёт один из самых тревожных образов фильма: его Мауро искренне убеждён, что действует во благо сына, хотя именно эта убеждённость делает его особенно страшным.
Впрочем, фильм нельзя назвать безупречным. Медленный темп наверняка отпугнёт зрителей, ожидающих классический хоррор с постоянными пугающими сценами. Некоторые второстепенные персонажи остаются лишь намеченными, а отдельные сюжетные линии так и не получают окончательного развития. Кроме того, финальный всплеск насилия может показаться слишком резким после размеренного повествования первых двух актов.
Тем не менее именно сочетание психологической драмы, религиозной притчи и фолк-хоррора делает «Долину улыбок» довольно любопытной жанровой премьерой года. Это эмоционально насыщенная, холодная и безжалостная история, которая исследует не столько природу сверхъестественного, сколько человеческую потребность найти простое решение для самых сложных жизненных испытаний.