Когда-то будущий фронтмен Uriah Heep Джон Лоутон еще не был известен аудитории. Путь к славе был долгим и тернистым. И до того, как его кандидатуру предложил Кен Хенсли, Джон сменил несколько команд, побывал солистом в Les Humphries Singers, но самой известной группой, в которой он пел, были и остаются Lucifer`s Friend. И их первый альбом, записанный в 1970-м году, является одним из тех поразительных, но забытых примеров прото-хэви-метала.
Чтобы понять, откуда взялась эта пластинка, нужно вернуться на пару лет назад и в другую страну. Лоутон,молодой английский вокалист из Норт-Шилдса, играл в группе Stonewall, которая в 1969 году отправилась в турне по Западной Германии — и там благополучно развалилась. Музыканты вернулись домой, а вот сам Лоутон решил остаться в Гамбурге.
Там он познакомился с местными музыкантами — гитаристом Петером Хесслейном, басистом Дитером Хорнсом, клавишником Петером Хехтом и барабанщиком Йоахимом Ритенбахом. Все четверо прежде играли в бит-группе German Bonds, а чуть позже — под вывеской Hell Preachers Inc. записали психоделический альбом «Supreme Psychedelic Underground». Вместе с Лоутоном эта компания собралась под новым названием Asterix, подписала контракт с Decca и в 1970 году выпустила одноимённый альбом — крепкий прог-хардовый диск, который, впрочем, не выделялся на фоне десятков похожих релизов той поры.
Музыканты и сами это понимали. Пластинка получилась достойной, но безликой — а им хотелось звучать иначе: тяжелее, мрачнее, с характером. Так родилась идея сменить не только звук, но и имя. Из скромного галльского Asterix группа превратилась в куда более дерзкое и по-настоящему «металлическое» Lucifer's Friend — «Друг Люцифера». Для 1970 года, когда сам термин «heavy metal» ещё только-только формировался в музыкальной прессе, такое название звучало почти вызывающе.
Работа над новым материалом заняла у группы вторую половину 1970 года. Сессии прошли в ноябре на гамбургской студии Windrose, с дополнительными записями на соседней Studio Manschen. За продюсерским пультом стоял Герберт Хильдебрандт-Винхауэр — бывший басист группы The Rattles, уже знакомый музыкантам по совместной работе над психоделическим альбомом Hell Preachers Inc.
Авторство песен распределилось между участниками довольно демократично: Хехт, Хесслейн и Хорнс вместе написали «Keep Goin'» и «In the Time of Job When Mammon Was a Yippie», к работе над «Everybody's Clown» и «Baby You're a Liar» присоединился барабанщик Ритенбах, слова к «Free Baby» написал сам Лоутон на музыку трио Хехт–Хесслейн–Хорнс. А закрывающий альбом одноимённую песню «Lucifer's Friend» инструменталисты группы сочинили совместно с продюсером.
Альбом поступил в продажу в конце 1970 года на лейбле Philips.
Открывает пластинку «Ride the Sky» — вещь, которую сегодня принято называть визитной карточкой группы. Начинается она с пронзительного вокального вскрика Лоутона, за которым следуют тяжёлые риффы, грохочущий ритм-секции и партия валторны, играющего мотив, поразительно похожий на «Immigrant Song» Led Zeppelin — притом что цеппелиновская вещь вышла всего месяцем раньше. Совпадение, конечно, но показательное: группа явно двигалась в том же направлении, что и главные тяжеловесы эпохи, причём совершенно самостоятельно.
Дальше — «Everybody's Clown», где каждый музыкант получает возможность показать класс: Лоутон забирается в самый верх диапазона, Хесслейн выдаёт плотные металлические риффы, а ритм-секция Ритенбах–Хорнс уходит в почти джазовый свинг. Альбом продолжают «Keep Goin'» и мрачная, тягучая «Toxic Shadows», а сторону B открывает «Free Baby» — на сегодняшний слух это звучит уже как прото-дум-метал, тот самый тяжёлый, замедленный и по-настоящему зловещий звук, который позже станет фирменным для дум-метала. Закрывает пластинку заглавный трек «Lucifer's Friend» — почти шестиминутная вещь, где орган Хехта и гитара Хесслейна ведут диалог поверх тревожного, почти театрального вокала.
В целом альбом звучит как встреча нескольких традиций сразу: тяжёлый органный хард-рок в духе раннего Deep Purple и Uriah Heep, лёгкий налёт психоделии, доставшийся в наследство от Hell Preachers Inc., и мрачноватая, почти готическая лирика, которая роднит пластинку не столько с современниками, сколько с тем, что появится годы спустя.
Коммерчески дебют не выстрелил — на фоне взрывного успеха Black Sabbath и Deep Purple того же года он остался почти незамеченным. Но именно эта пластинка, а не куда более прогрессивные и амбициозные последующие альбомы группы, впоследствии переиздавалась чаще всего и закрепилась как культовый документ ранней тяжёлой музыки.
Сама группа после дебюта резко сменила курс: второй альбом, «Where the Groupies Killed the Blues» (1972), увёл их в сторону прогрессив-рока с явными отсылками к King Crimson, третий добавил духовую секцию в духе Chicago, а на «Banquet» (1974) дело дошло до полноценного джаз-фьюжна с участием тридцати музыкантов оркестра. Тяжёлый органный хард-рок дебютника так и остался эпизодом — но эпизодом, который группа так и не смогла (да и не особо стремилась) повторить.
Джон Лоутон покинул коллектив в 1976 году, приняв предложение занять место вокалиста в Uriah Heep — символичное совпадение, учитывая, как часто дебют Lucifer's Friend сравнивали именно с ранним Heep. Группа пережила ещё несколько составов и стилистических поворотов, окончательно распалась в 1982-м, ненадолго воссоединялась в 90-х и снова — в 2010-х, вплоть до смерти басиста Дитера Хорнса в декабре 2020 года и самого Лоутона в июне 2021-го, что фактически поставило точку в истории группы.
А дебютный альбом тем временем обрёл вторую, отложенную во времени репутацию.Получилась редкая история: альбом, который в момент выхода никого особо не впечатлил, спустя полвека регулярно всплывает в списках «прото-метал пластинок, которые вы могли пропустить» — и неизменно вызывает у тех, кто его находит, одну и ту же реакцию: недоумение, почему об этом не говорят чаще.
Добро пожаловать! Буду рад лайкам, комментариям и подписке!