Только 2 июля Алекс Овечкин развеял все сомнения о своем ближайшем будущем. Лучший снайпер в истории НХЛ, который вскоре отпразднует свое 41-летие, сыграет за «Вашингтон» в новом сезоне, что станет для него уже 22-м в Северной Америке.
В какой-то момент это решение – по крайней мере для тех, кто внимательно следил за ситуацией – стало казаться неизбежным.
Возможно, это произошло как раз на прошедшей неделе, когда генеральный менеджер «Кэпиталз» Крис Патрик заявил, что приобретение двух высококлассных нападающих не означает того, что «столичные» попрощаются со своей легендой.
А, быть может, все стало понятно еще раньше – в одном из тех интервью Патрика, где он рассказывал о выжидательном подходе Овечкина, ожидавшем усиления, и о неиссякаемом желании капитана помогать команде, двигая ее в правильном направлении.
Есть также шансы, что решение было принято к середине апреля, когда 40-летний форвард провел две последние недели регулярного чемпионата, наотрез отказываясь обсуждать то, что это, возможно, были его последние две недели в НХЛ.
Или же не было шансов на иной исход еще за несколько дней до начала апреля, когда мама Алекса, Татьяна, осталась в России, что было явным сигналом о том, что ее сын собирается попылить в НХЛ и в следующем сезоне.
Разумеется, сейчас уже не имеет значения то, когда именно возвращение капитана стало неминуемым. Решение было принято, контракт с большой бонусной составляющей – подписан. И если прощальный тур Овечкина в принципе состоится, то, вероятно, его отложат еще примерно на 9 месяцев, а пока будут матчи, которые нужно сыграть, и вопросы, на которые нужно ответить.
В любом случае стало ясно, что обе стороны – и «Кэпс», и их капитан – находятся в лучшем положении для того, чтобы получить желаемое: по-настоящему значимый сезон, что станет достойным завершением карьеры для особенного игрока. Овечкин возвращается в команду, состав которой стал, возможно, самым укомплектованным в лиге, и где есть классные игроки, способные компенсировать нехватку суперзвезд.
Работа, которую провел «Вашингтон» в межсезонье – даже до того, как о решении Ови стало известно официально – стала логичным завершением перестройки, происходившей по ходу последних кампаний.
У команды есть новый костяк в лице результативного защитника Джейкоба Чикрана, умеющего атаковать и обороняться центрфорварда Пьера-Люка Дюбуа, первоклассного голкипера Логана Томпсона и продуктивного нападающего Дилана Строума, что все вместе успели провести достаточное количество времени с Овечкиным и Томом Уилсоном, и сейчас находятся в середине своего карьерного пути. Более молодые игроки – братья Протасы, Райан Леонард и Коул Хатсон – тоже успели зарекомендовать себя.
Сейчас та затеянная по ходу дела перестройка во многом завершена. Межсезонье «Кэпс» начинали, имея более 30 млн долларов под потолком зарплат, но, после объявления о соглашении с Овечкиным, они близки к тому, чтобы превысить верхний предел.
Заполучив Джордана Кайру и Алекса Така, генменеджер «столичных» не остановился, и на старте работы рынка свободных агентов приобрел Буна Дженнера и Винсента Деарне. Очевидно, что все эти подписания сопряжены со значительным риском: тот же Кайру, потенциал которого не сумел раскрыть такой классный тренер, как Джим Монтгомери, будет зарабатывать по $8,125 млн в год; Таку уже 30 лет, а его контракт рассчитан на 8 сезонов; Дженнеру – 33, и он играет в силовой хоккей, где возраст сказывается сильнее; а Деарне не добавляет практически никаких плюсов атаке.
Так или иначе, Овечкин сделал выбор в пользу того, чтобы быть частью этого коллектива. Он хотел бороться за место в плей-офф и получить «шанс» на что-то большее.
Что ж, Патрик предоставил все это, и теперь пришло время посмотреть, что Овечкин сможет дать взамен.
Автор: Sean Gentille