Международная группа ученых уточнила расстояния до пылевых облаков в спиральных рукавах Млечного Пути с помощью данных рентгеновских космических телескопов «Чандра» NASA и XMM-Newton Европейского космического агентства. Полученные результаты указывают на то, что размеры галактики больше прежних оценок.
Для измерений исследователи использовали редкие гамма-всплески в далеких галактиках. Проходя через Млечный Путь, рентгеновское излучение частично рассеивалось на пылевых облаках и образовывало кольца, которые определили расстояния до различных участков галактики.
По словам авторов работы, новый метод опирается на геометрические расчеты и позволяет избежать неопределенности, возникающей при использовании моделей вращения Млечного Пути, особенно на его окраинах. Анализ показал, что одно из наиболее удаленных пылевых облаков находится дальше, чем предполагали предыдущие модели. В частности, ширина облака в самом дальнем из изученных рукавов составила около 3,5 тысячи световых лет.
Ученые отмечают, что даже небольшое уточнение расстояний может повлиять на оценки массы галактики и представления о ее структуре. При этом они подчеркивают, что подходящие для подобных измерений гамма-всплески встречаются крайне редко, поэтому возможности для применения метода пока остаются ограниченными.