Released by Parlophone UK •
1 January 1976 • 11 Tracks • 44m 47s
Man to Man — третий студийный альбом британских Hot Chocolate, вышедший в августе 1976 года на RAK Records; продюсером снова был Mickie Most. Пластинка записывалась во Франции, в Chateau du Regard, и в лондонской Morgan Studios, а в британском альбомном чарте поднялась до 32-го места.
Если Cicero Park был самым социально тревожным альбомом группы, а Hot Chocolate 1975 года — моментом превращения в хитовую поп-соул-машину, то Man to Man окончательно делает ставку на танцевальность, сексуальность и мягкий фанковый блеск. AllMusic точно формулирует сдвиг: после серьёзности второго альбома группа здесь в основном выбирает более “party album”-подход, хотя полностью от лирики и наблюдательности не отказывается.
Открывающая Heaven Is in the Back Seat of My Cadillac («Рай — на заднем сиденье моего кадиллака») — чистый Hot Chocolate середины 70-х: грув чуть развязный, бас упругий, припев мгновенно запоминается, а Errol Brown поёт так, будто соблазнение для него не поза, а естественный способ разговора. Это не самая глубокая песня группы, зато идеальная клубно-радиоформатная машина. Сингл дошёл до 25-го места в британском чарте, и это понятно: в нём есть и фанк, и поп, и лёгкая эротическая улыбка без грубости.
Living on a Shoe String («Жизнь на мизерные деньги») возвращает пластинке социальный оттенок, но уже без драматической тяжести Cicero Park. Это песня не столько о бедности как трагедии, сколько о повседневном выживании, где человек пытается держать лицо, даже когда кошелёк пуст. Музыкально трек идёт мягко, почти расслабленно, но под этим спокойствием есть знакомая для ранних Hot Chocolate горчинка: группа всё ещё умеет говорить о жизни ниже витрины.
Sugar Daddy («Сахарный папочка») — один из самых показательных номеров альбома. Здесь Hot Chocolate уже почти полностью принимают язык диско-фанка: длинный грув, плотная ритм-секция, игра на сексуальной двусмысленности, немного театра и много телесного движения. Песня длится больше пяти минут, и это важно: группа не спешит к финалу, а раскручивает атмосферу, как клубный трек, где удовольствие важнее сюжета.
Заглавная Man to Man («Мужчина с мужчиной / Откровенно, по-мужски») — один из сильнейших моментов пластинки. После танцевального начала эта баллада звучит почти неожиданно: Errol Brown снижает температуру, голос становится мягче, а песня раскрывает то, что всегда отличало Hot Chocolate от многих диско-поп-современников. Они могли быть соблазнительными, коммерческими, лёгкими, но у них оставалась человеческая интонация. Сингл Man to Man входил в британский Top 20, добравшись до 17-го места.
You Could’ve Been a Lady («Ты могла бы быть леди») — важный жест памяти о раннем периоде группы. Оригинал вышел ещё в 1971 году и достиг 22-го места в британском чарте; для Man to Man песня была перезаписана в более плотной и тяжёлой версии. В контексте альбома она звучит не как архивная вставка, а как напоминание: до диско-блеска у Hot Chocolate уже был сильный соул-фанковый фундамент. Новая версия грубее, увереннее, взрослее — будто группа примеряет старую песню на новое тело.
Sex Appeal («Сексуальная привлекательность») — самый прямолинейный трек альбома по теме и один из самых характерных по настроению. Здесь уже почти нет социальной маскировки: ритм, тело, взгляд, движение. Но Hot Chocolate редко скатываются в вульгарность. Их сексуальность держится не на агрессии, а на мягком, чуть ленивом фанковом обаянии. Вокал Brown снова решает всё: другой певец мог бы сделать эту песню пошлой, он делает её бархатной.
Harry («Гарри») добавляет пластинке немного бытового театра. Это не главный хит и не самый яркий номер, но он хорошо показывает умение группы создавать маленькие персонажные зарисовки. Hot Chocolate вообще были сильны не только в припеве, но и в интонации рассказчика: их песни часто похожи на короткие сцены, где герой уже понятен по нескольким строкам и по тому, как Brown произносит имя.
Don’t Stop It Now («Не останавливай это сейчас») — один из самых живых танцевальных эпизодов второй стороны. В нём меньше глубины, чем в Man to Man («Откровенно, по-мужски»), и меньше узнаваемости, чем в Heaven Is in the Back Seat of My Cadillac («Рай — на заднем сиденье моего кадиллака»), зато есть хороший импульс. Это крепкий диско-фанк, где группа не пытается быть слишком умной, а просто держит кач. В таких вещах Hot Chocolate лучше всего проявляют свою хитмейкерскую дисциплину: всё просто, но всё на месте.
Финальная Seventeen Years of Age («Семнадцать лет») — один из самых интересных треков альбома. AllMusic отдельно выделяет её как задумчивую песню о переходе девушки из подросткового возраста во взрослость и отмечает в ней лёгкий рок-поп-оттенок, почти в сторону David Bowie. Это очень важный финал: после фанка, соблазнения и диско-пульса альбом заканчивается не очередной вечеринкой, а наблюдением. И сразу становится понятно, что Hot Chocolate всё ещё не хотят быть только машиной для танцпола.
Оригинальный LP состоял из девяти треков: Heaven Is in the Back Seat of My Cadillac, Living on a Shoe String, Sugar Daddy, Man to Man, You Could’ve Been a Lady, Sex Appeal, Harry, Don’t Stop It Now и Seventeen Years of Age. Поздние переиздания добавляли бонусы Beautiful Lady («Красивая леди») и Eyes of a Growing Child («Глаза взрослеющего ребёнка»), но драматургия альбома 1976 года лучше всего читается именно в исходной девятитрековой форме.
Главная сила Man to Man — в его уверенной телесности. Это уже не группа, которая ищет баланс между социальной песней, британским попом и американским соулом; это группа, которая поняла собственный коммерческий язык. Мягкий фанк, раннее диско, чувственный вокал, аккуратные аранжировки John Cameron, продюсерская рука Mickie Most — всё работает на один образ: Hot Chocolate как взрослая, стильная, немного развратная, но всё ещё человечная поп-соул-группа. Кредиты альбома указывают Brown как вокалиста, Harvey Hinsley на гитаре, Larry Ferguson на клавишных, Patrick Olive на басу и Tony Connor на барабанах.
Слабое место пластинки — меньшее идейное напряжение по сравнению с Cicero Park. Там группа казалась почти недооценёнными социальными хроникёрами; здесь она чаще выбирает удовольствие, движение и гладкую сексуальность. Для кого-то это шаг вниз: меньше риска, меньше боли, меньше неожиданности. Но если слушать Man to Man как альбом перехода к полноценной диско-фанк-эре, он работает очень уверенно.
Man to Man — не самый глубокий альбом Hot Chocolate, но один из самых показательных. Он фиксирует момент, когда группа уже оставила позади раннюю социальную остроту, но ещё не ушла в полностью отполированную хитовую формулу конца 70-х. Здесь есть и клубный блеск, и соуловая мягкость, и несколько песен, где за улыбкой снова проступает человеческая история.
Это пластинка о взрослении группы: меньше тревоги, больше тела; меньше улицы, больше танцпола; меньше манифеста, больше соблазна. И в этом качестве Man to Man остаётся очень крепкой работой — не революционной, но тёплой, стильной и по-настоящему профессиональной.
Оценка: 8/10.
Лучшие треки: Heaven Is in the Back Seat of My Cadillac («Рай — на заднем сиденье моего кадиллака»), Man to Man («Откровенно, по-мужски»), You Could’ve Been a Lady («Ты могла бы быть леди»), Sugar Daddy («Сахарный папочка»), Seventeen Years of Age («Семнадцать лет»).