Если посмотреть на современные спутниковые снимки Атлантического океана, можно заметить необычную деталь. Среди привычной темно-синей поверхности воды отчетливо просматривается длинная коричневатая полоса, которая словно пересекает океан от западного побережья Африки до Мексиканского залива.
Со стороны кажется, будто кто-то провел по океану огромной кистью, оставив широкий след, который невозможно не заметить даже из космоса.
На самом деле это вовсе не оптическая иллюзия и не последствия какого-либо природного катаклизма. Перед нами одно из самых необычных природных явлений последних десятилетий, которое ученые называют Великим Атлантическим поясом саргассума (Great Atlantic Sargassum Belt).
В отдельные годы длина этого гигантского скопления бурых водорослей превышает 8850 километров, а общая масса достигает примерно 20 миллионов тонн влажной биомассы.
Чтобы представить масштаб, достаточно сравнить эту цифру с весом огромного количества крупных морских судов. Речь идет о поистине колоссальном природном образовании, которое продолжает привлекать внимание океанологов по всему миру.
Откуда появился этот необычный пояс
Интересно, что сами водоросли саргассума вовсе не являются чем-то новым. Они существуют в Атлантике уже многие столетия. Еще мореплаватели XVI века описывали огромные плавающие скопления растений в районе Саргассова моря, расположенного между океаническими течениями. Именно благодаря этим водорослям море когда-то и получило свое название.
Однако тогда подобные скопления были относительно компактными и не выходили далеко за пределы привычного района. Современный гигантский пояс появился значительно позже.
По данным спутниковых наблюдений, первые необычно крупные скопления были зарегистрированы примерно в 2011 году. Тогда огромные массы саргассума обнаружили южнее Саргассова моря, недалеко от побережья Бразилии. После этого подобное явление стало повторяться практически ежегодно. В разные годы пояс может увеличиваться или уменьшаться, но полностью уже не исчезает.
Почему водорослей стало настолько много
Несмотря на многочисленные исследования, единственной причины появления гигантского пояса ученые пока назвать не могут. Большинство специалистов считает, что одновременно совпало сразу несколько факторов, усиливающих действие друг друга.
Одной из главных причин называют увеличение количества питательных веществ, поступающих в Атлантический океан. Огромную роль здесь играет Амазонка. Во время сезона дождей крупнейшая река планеты приносит в океан огромное количество азота, фосфора и других соединений, которые попадают в воду вместе с почвой, удобрениями и городскими стоками. Для водорослей подобная среда становится практически идеальной.
Дополнительным источником питательных веществ считается пыль, которую сильные ветры ежегодно переносят через Атлантику из пустыни Сахара. В ее составе содержится железо и другие микроэлементы, необходимые для развития морских организмов. После оседания на поверхность океана эта пыль становится своеобразным природным удобрением.
Не менее важную роль играет постепенное повышение температуры океанической воды. Более теплые условия ускоряют рост саргассума, позволяя ему быстрее увеличивать свою биомассу.
Завершают эту цепочку океанические течения. Именно они подхватывают огромные скопления водорослей и постепенно растягивают их на тысячи километров, формируя знаменитый дрейфующий пояс, который хорошо заметен даже со спутников.
Что представляет собой саргассум
Основу пояса составляют два наиболее распространенных вида бурых водорослей: Sargassum natans и Sargassum fluitans. Их главная особенность заключается в том, что они не прикрепляются ко дну, как большинство других морских растений, а свободно плавают на поверхности океана.
Такие плавучие заросли становятся настоящими экосистемами. Среди густых переплетений водорослей находят укрытие молодые рыбы, крабы, креветки, морские коньки и даже морские черепахи. Для многих видов саргассум служит местом размножения, источником пищи и надежной защитой от хищников.
Но, как это часто бывает в природе, чрезмерный рост нарушает естественное равновесие. Когда водорослей становится слишком много, они начинают перекрывать солнечный свет, необходимый другим морским организмам. В результате страдают коралловые рифы, ухудшается состояние морских лугов, а часть рыб покидает привычные места обитания.
Почему прибрежные жители относятся к саргассуму без восторга
Самые серьезные проблемы начинаются тогда, когда океанические течения выбрасывают огромные массы водорослей на берег.
Под воздействием солнца и бактерий саргассум быстро разлагается. При этом выделяется сероводород, хорошо известный своим характерным запахом тухлых яиц. В больших концентрациях этот газ способен раздражать слизистые оболочки глаз и дыхательных путей. Особенно чувствительны к нему люди, страдающие астмой или другими заболеваниями органов дыхания.
По этой причине многие популярные пляжи Карибского бассейна, побережья Мексики и острова Барбадос периодически сталкиваются с серьезными проблемами. Иногда туристические зоны приходится временно закрывать, а коммунальные службы за один сезон вывозят десятки тысяч тонн водорослей.
Кроме неприятного запаха существует еще одна проблема. Во время разложения саргассума в атмосферу выделяются метан и углекислый газ, которые также относятся к парниковым газам.
Можно ли использовать эти водоросли с пользой
На первый взгляд кажется, что миллионы тонн органической массы могли бы стать ценным сырьем. Однако здесь возникает серьезная сложность.
Саргассум способен активно накапливать тяжелые металлы и различные химические соединения, включая мышьяк. Именно поэтому использовать его в качестве удобрения или корма для животных без предварительной обработки нельзя.
Тем не менее исследования продолжаются. В разных странах ученые изучают возможность производства из этих водорослей биотоплива, строительных материалов, упаковки и даже некоторых видов биополимеров. Пока большинство подобных проектов находится на стадии испытаний, но интерес к ним постепенно растет.
Как ученые следят за огромным поясом
Сегодня за состоянием Великого Атлантического пояса саргассума постоянно наблюдают специалисты международной системы Sargassum Watch System, работающей на базе Университета Южной Флориды.
Для мониторинга используются спутники MODIS, VIIRS и Sentinel. Они фиксируют отражение солнечного света от поверхности океана и с помощью специальных алгоритмов определяют концентрацию плавающих водорослей. Один из наиболее известных методов анализа получил название Floating Algae Index. Благодаря ему специалисты могут заранее оценивать размеры будущих скоплений и предупреждать прибрежные регионы о возможном приближении огромных масс саргассума.
Тем не менее полностью предсказать поведение пояса пока невозможно. Морские течения, ветер, штормы и другие природные процессы способны буквально за несколько дней существенно изменить его форму и направление движения.
Что означает появление гигантского пояса
Большинство ученых не считают Великий Атлантический пояс саргассума отдельной экологической катастрофой. Скорее, это один из признаков того, что в мировом океане происходят серьезные изменения. Изменение температуры воды, увеличение поступления питательных веществ и перестройка природных процессов постепенно меняют привычный баланс огромной морской экосистемы.
Поэтому этот необычный пояс можно рассматривать как своеобразный индикатор состояния Атлантики. Возможно, спустя десятилетия именно его будут приводить в качестве одного из наиболее наглядных примеров того, насколько тесно связаны климат, деятельность человека и жизнь мирового океана.
Пока же гигантская лента бурых водорослей продолжает медленно дрейфовать между Африкой и Америкой, напоминая, что даже самые масштабные изменения на планете часто начинаются почти незаметно.
А как вы считаете, является ли появление такого гигантского пояса естественным этапом развития природы, или это уже одно из последствий деятельности человека, которое со временем может привести к более серьезным изменениям?