Двукратный претендент на титул UFC в полулёгком весе бразилец Диего Лопес, похоже, окончательно созрел для кардинальной смены прописки. После повторной неудачи в чемпионском противостоянии с Александром Волкановски и яркого выступления в роли официального дублёра на турнире в Белом доме, Лопес публично признал — в 145 фунтах он угодил в стратегический тупик. Его следующая цель предельно конкретна: бой против статусного соперника из верхних строчек лёгкого веса, и, по его собственным словам, разговор с руководством промоушена сейчас куда чаще крутится вокруг категории до 155 фунтов, нежели вокруг родного для него полулёгкого дивизиона.
На недавнем историческом ивенте UFC в Вашингтоне Лопес исполнил двойную роль с хирургической точностью. Сперва он без видимых проблем уложился в лимит полулёгкого веса (146 фунтов) для поединка со Стивом Гарсией, а затем, спустя считанные минуты, вновь поднялся на весы — уже в статусе запасного бойца на титульный бой в лёгком весе между Илией Топурией и Джастином Гейджи. Основную работу он сделал безукоризненно: Гарсия был нокаутирован, и Лопес досрочно покинул октагон, оставив за собой право в любой момент выйти на замену в главном событии вечера. Однако услуги бразильца не потребовались — Гейджи финишировал Топурию, объединив чемпионские пояса, а Лопес остался на арене в качестве наблюдателя, сжимая в руках уже добытую победу, но без титульного шанса.
Сейчас, оглядываясь назад, сам Лопес оценивает своё положение в полулёгком весе как «довольно сложное» и практически патовое. Действующий чемпион Александр Волкановски дважды переигрывал его в титульных схватках, и перспектива третьего свидания с австралийцем, при сохранении им пояса, стремится к нулю. Несмотря на то, что послужной список Лопеса в UFC украшен громкими фамилиями — Жан Сильва, Брайан Ортега, Дэн Иге, — железобетонная гегемония Волкановски, по сути, заблокировала ему дорогу к новому чемпионскому бою.
«Это немного сложно, — откровенно признался Лопес. — Пока Волкановски не уйдёт из спорта, будет трудно получить ещё один шанс на титул. Я бы, конечно, хотел, чтобы он проиграл, но гораздо лучше, если бы он ушёл чемпионом. Он был великим чемпионом своего дивизиона, и увидеть, как он покидает спорт с поясом, было бы чем-то особенным. Тогда он освободит дорогу другим парням, и я тоже вижу себя в их числе. Но пока я определённо оказался в непростой ситуации».
Именно ощущение закрытых дверей подтолкнуло Лопеса к беспрецедентному шагу — добровольной заявке на роль официального запасного бойца главного события вечера, причём в категории на десять фунтов тяжелее. Когда до турнира оставались считанные дни, бразилец проявил инициативу, граничащую с авантюризмом.
«Когда мы поняли, что Арман не сможет выйти на бой, потому что он был официальным запасным, я попросил своего менеджера написать Хантеру Кэмпбеллу и узнать, что он скажет, — рассказал Лопес. — Худшее, что он мог ответить, — это “нет”, так что это никак не вредило нам. Я просто хотел показать, что я буду рядом, если что-то случится. Хантер меня удивил. Он спросил: “Погоди, ты серьёзно?” Я ответил: “Да, серьёзно”. Тогда он сказал: “Ну ладно. Если хочешь, я дам тебе добро на взвешивание в качестве официального запасного бойца”. И они официально объявили меня запасным».
Для того чтобы соответствовать требованиям сразу двух весовых категорий в течение одного уик-энда, Лопес применил минималистичную тактику: после первого успешного взвешивания в полулёгком весе он позволил себе лишь немного воды, а затем, в субботу утром, появился на весах уже в одежде и бейсболке, зафиксировав допустимый показатель для лёгкого дивизиона. К моменту выхода на бой с Гарсией его фактический вес составлял порядка 75 килограммов, что наглядно демонстрирует, насколько комфортно бразилец чувствует себя в промежуточной зоне между двумя категориями. За участие в двух взвешиваниях и готовность страховать главный бой Лопес получил неразглашаемую дополнительную выплату, однако гораздо важнее денег оказался сигнал, который он послал матчмейкерам: он абсолютно серьёзен в своём желании закрепиться в 155 фунтах.
По словам Лопеса, его изначальный план после январского поражения от Волкановски как раз и предполагал немедленный переход в лёгкий вес, но промоушен решил иначе и организовал ему встречу с Гарсией в рамках полулёгкого дивизиона. Тем не менее, разговор с представителями UFC по итогам турнира в Белом доме носил весьма показательный характер: обсуждались преимущественно варианты в категории до 155 фунтов, а не перспективы в родном весе.
«В прошлые выходные я разговаривал с представителями UFC, и мы больше говорили о лёгком весе, чем о полулёгком, — подчеркнул Лопес. — Я думаю, что возможности для боя в весовой категории до 155 фунтов открываются ещё шире. Посмотрим, что произойдёт и каковы планы UFC. Думаю, в пятёрке или шестёрке лучших есть несколько отличных соперников для меня, бои с которыми очень хорошо подходят моему стилю. Так что, честно говоря, я не знаю, что будет происходить в моей весовой категории».
Бразилец предельно чётко обозначил свою позицию: если бы сейчас ему предоставили бескомпромиссное право выбора, он, не колеблясь, указал бы на лёгкий дивизион. Его аргументация железобетонна — в полулёгком весе для него объективно не осталось ни одного боя, который имел бы однозначный смысл в контексте титульной гонки, пока на троне восседает Волкановски. Единственным потенциально интригующим вариантом он называет Яира Родригеса, памятного по их предыдущей заочной и личной истории, но мексиканец растворился в информационном вакууме более чем на полтора года.
«Одно из имён, которое могло бы иметь смысл, — это Яир Родригес, учитывая нашу историю. Но мы ничего о нём не слышали больше полутора лет. С тех пор как я дрался в Майами, я провёл уже три боя, и никто не знает, что с ним случилось, — констатировал Лопес. — Если UFC даст мне возможность продолжать драться в обоих дивизионах, я буду только рад. Но если бы мне сказали: “Выбери одну весовую категорию”, то, учитывая текущее положение дел и то, что Волкановски всё ещё чемпион, я бы выбрал 155 фунтов».
Фактически Лопес поставил промоушен перед фактом: он готов быть универсальным солдатом, лавирующим между двумя категориями, но его основной фокус смещается на север. Такой подход — редкость для бойца, находящегося в двух шагах от чемпионского боя в своём весе, однако бразилец трезво оценивает расстановку сил. Осознавая, что третья встреча с Волкановски в обозримом будущем маловероятна, он стремится перезапустить карьеру в дивизионе, где конкуренция не менее жестка, но титульный ландшафт куда более подвижен.
Теперь вопрос лишь в том, насколько оперативно UFC откликнется на этот запрос. Лопес доказал, что способен делать вес сразу в двух категориях без ущерба для боеспособности, завоевал досрочную победу и продемонстрировал готовность страховать самые громкие вывески. Учитывая его медийность, зрелищный стиль и громкое имя, предложение выйти против топового легковеса выглядит не просто логичным, а практически неизбежным. Бразильский финишёр откровенно дал понять: двери в полулёгкий вес для него пока закрыты, и он намерен взламывать карьерный потолок уже в 155 фунтах — начиная с громкой фамилии, которая по-настоящему разожжёт его амбиции.