Софийский собор стоит напротив памятника «Тысячелетие России», вернее, правильнее сказать так: памятник был установлен напротив собора.
Это самый древний из сохранившихся храмов на территории современной России, заложен он был повелением князя Владимира, сына Ярослава Мудрого, в 1045 году, а закончили строительство и освятили то ли в 1050-м, то ли в 1052-м, в разных летописях указываются разные даты.
Изначально все шесть глав собора имели характерную для византийско-киевской традиции шлемовидную форму куполов, однако то, что хорошо для южных регионов, оказалось совершенно непрактичным для русского севера, поэтому в ходе реставрации храма после ряда пожаров в XIV веке куполам придали луковичную форму, и они стали такими, какими мы с вами видим их сейчас. К слову, в 2005–2007 годах на куполах в очередной раз проходила серьёзная реставрация с восстановлением конструкций, заменой покрытия и установкой новых крестов.
А как выглядела София первые триста лет своего существования, можно увидеть на макете, представленном в музее, расположенном неподалёку от собора, в здании конца XVIII века. Здесь мы видим Софийский собор в изначальном виде, маковки церквей ещё византийского типа.
Цвет стен, как вы видите, тоже был другим. Изначально собор не был оштукатурен (тоже дань традиции Византии), но суровые климатические условия региона вынудили строителей создать защитный слой известковой обмазки, чтобы она предохраняла кладку от атмосферных воздействий. Сегодня на небольшом участке центральной апсиды специально для посетителей открыты два участка стены, где можно рассмотреть, как перемежаются между собой в кладке камни известняка местных пород и плинфа, крупноформатный, но тонкий кирпич, пришедший на Русь из Византии и использовавшийся в строительстве до XV века.
Собор был расписан спустя полвека после постройки, в начале XII века, но первоначальные фрески почти полностью утрачены, осталось лишь несколько фрагментов.
Самый знаменитый, укрытый сегодня под защитным стеклом, — образы равноапостольных римского императора Константина и матери его Елены. Исследователи полагают, что подготовлена была эта роспись, судя по тому, что выполнена сильно разбавленными красками, скорее всего, под укладку мозаики.
Основная роспись собора уже относится к концу XIX века, она была выполнена в 1890-е годы под руководством иконописца Н.М. Софонова и сохранилась в полном объеме. А вот всё то, что на фотографии ниже уровня нынешнего пола (он виден справа, в проёме ниши), всё было за тысячу лет скрыто под культурным слоем. Плохо себе представляю, как можно было, пусть даже за такой значительный срок, натаскать внутрь храма столько грязи или мусора, но да ладно, археологам виднее.
Западный фасад Софийского собора украшают Магдебургские врата XII века, выполненные в романском стиле немецкими литейщиками и состоящие из 48 бронзовых пластин, украшенных горельефами с сюжетами из Ветхого и Нового Заветов.
Изготовлены врата были в 1152—1154 годах в Магдебурге, а вот каким образом они появились в Новгороде, неизвестно, исследователи предполагают, что это военный трофей новгородцев, либо привезённый из похода в 1187 году на тогдашнюю шведскую столицу Сигтуну, либо из захваченного в 1262 году ливонского Дерпта.
На протяжении нескольких столетий врата служили парадным входом в храм, а в настоящее время они открыты лишь по праздникам, в часы службы, которую проводит архиепископ Новгородский и Старорусский.
В нижней части левой створы врат изначально были «автопортреты» двух немецких мастеров-создателей: Риквина и Вайсмута, их скульптуры с высеченными над головами именами расположены на нижней пластине одной из створок, слева и справа от библейских сюжетов.
В Новгороде врата монтировал и устанавливал на место русский мастер, который решил не скромничать и увековечить и себя наравне с заморскими мастерами. Он удалил часть центральной филёнки и разместил вместо неё свою фигуру, подписав её кириллицей: Аврам.
Главной святыней Софийского собора является чудотворная икона Божией Матери «Знамение», датированная первой половиной XII века. В XVI веке живопись иконы была поновлена, так что от первоначальной сохранились только фрагменты одеяния Богородицы.
История почитания иконы такова: в начале 1170 года, желая наказать новгородцев за сбор ими дани с княжеской Двинской земли, великий князь Владимирский Андрей Боголюбский отправляет соединённые силы нескольких союзных княжеств под командованием своего второго сына, суздальского княжича Мстислава, на усмирение Новгорода.
На вторую ночь осады архиепископу Иоанну во время молитвы было откровение, что помочь Новгороду сможет только заступничество Божией Матери, икону которой следует водрузить на городскую стену.
Утром, когда суздальцы, наступавшие на город, стали поливать защитников ливнем стрел, одна из них попала в лик Божией Матери, и, по свидетельству летописца, свершилось чудо: икона обратилась ликом к городу, а из очей её текли слезы. Тогда Господь Бог обрушил гнев на нападающих, тьма покрыла их войско, и они, ослепшие от страха и ужаса, начали биться между собой. А новгородцы, увидев это, вышли за стены на неприятеля, и одних перебили, а других захватили в плен.
В 1980-е годы специалисты проводили исследование иконы и действительно обнаружили на доске следы от наконечников стрел, и один из них находится как раз над левым глазом Богородицы, там, где, согласно сказаниям, осталась «незаживающая рана».
Также в храме хранится главный купольный крест Софийского собора со свинцовым голубем на вершине. Во время Великой Отечественной войны вывезенный в качестве трофея войсками инженерного корпуса испанской «Голубой дивизии», крест этот до начала нынешнего столетия хранился в Мадриде и был путём двусторонних дипломатических переговоров возвращён в Новгород в 2004 году.
Согласно легенде, в 1570 году над Кремлём пролетал голубь и, устав, приземлился на вершину креста Святой Софии. Увидев жестокую расправу опричников Ивана Грозного над горожанами, голубь окаменел от ужаса. В это же время одному из монахов явилась Богородица и сообщила, что голубь был послан для защиты города, и пока он остаётся на кресте, Новгород будет в безопасности.
В настоящее время на главном куполе установлена копия этого креста, созданная в 2006 году новгородским кузнецом Виктором Корниловым. Вторая точная копия была сделана им же для испанской стороны взамен возвращённого, но с одной дополнительной деталью в клюве у голубя — оливковой веточкой как символом мира.
Закрытый для богослужений с 1929 года, Софийский собор долгое время использовался как экспозиционный объект, в нём располагался антирелигиозный музей, а сокровища, хранившиеся в ризнице собора, были выставлены как пример богатства церкви.
Во время оккупации Новгорода храм был сильно повреждён и разграблен, однако работы по его реставрации начались сразу после освобождения, в 1944-м, и уже к 1947 году собор был восстановлен в довоенном виде и продолжал работать как музей. 15 августа 1991 года по ходатайству новгородского епископа Льва Софийский собор был передан Русской православной церкви, на сегодняшний день использование осуществляется совместно Новгородским епархиальным управлением и Новгородским музеем-заповедником.