Главная героиня повести — маленькая девочка Ассоль. Она живёт вместе со своим отцом Лонгреном в приморской деревне Каперна. Когда Ассоль была совсем маленькой, её мать умерла. Лонгрен сам воспитывает дочь. Чтобы заработать на жизнь, он делает красивые деревянные игрушки — кораблики, лодки и парусники — и продаёт их. Жители Каперны не любят Лонгрена. Когда-то он отказался спасти трактирщика Меннерса, которого уносило в море. Лонгрен считал, что Меннерс сам виноват в смерти его жены, которой тот когда-то отказал в помощи. После этого случая жители стали считать Лонгрена жестоким человеком и избегали его семью. Ассоль растёт одинокой, но доброй, мечтательной и отзывчивой девочкой. Однажды Ассоль идёт в соседний город продавать игрушки. По дороге она встречает старого собирателя легенд и сказочника Эгля. Он внимательно смотрит на девочку и говорит необычное пророчество. Эгль рассказывает, что однажды к берегу Каперны приплывёт прекрасный корабль с алыми парусами. На нём будет красивый и бл