Пик карьеры Даниэля Кормье в смешанных единоборствах пришёлся на июль 2018 года. На турнире UFC 226 он нокаутировал Стипе Миочича и стал чемпионом организации в тяжёлом весе. Триумф, позволивший наконец выйти из многолетней тени принципиального соперника Джона Джонса, едва не превратился в завязку ещё более громкой истории. Сразу после победы в октагон поднялся бывший обладатель титула UFC в тяжёлом дивизионе, звезда рестлинга Брок Леснар. Словесная перепалка быстро перешла в физический контакт — Леснар агрессивно толкнул нового чемпиона, спровоцировав противостояние, которое сулило стать одной из крупнейших финансовых сенсаций в истории ММА. Однако тому бою было не суждено случиться. В недавнем видео, опубликованном на своём YouTube-канале, Кормье раскрыл закулисные детали переговоров и объяснил, что помешало организации поединка.
История взаимоотношений двух тяжеловесов началась задолго до стычки в Лас-Вегасе. Оба прошли через систему студенческой борьбы в США примерно в одно время: Леснар выступал за команду Миннесоты, Кормье — за Университет штата Оклахома. Это создавало определённую связь, но по-настоящему тесный контакт возник, когда на горизонте замаячил чемпионский бой Кормье против Миочича.
По рассказу Кормье, в тот период он находился на соревнованиях по гимнастике с участием своей дочери, когда на телефон поступил звонок с незнакомого номера. Звонившим оказался Брок Леснар. Без долгих предисловий рестлер перешёл к делу, поинтересовавшись, действительно ли Кормье собирается драться со «здоровенным белым парнем», имея в виду Стипе Миочича. Получив утвердительный ответ, Леснар сделал предложение, которое сложно было проигнорировать. По словам Кормье, прозвучала фраза: «Если ты его вырубишь, для твоей семьи Рождество наступит раньше, потому что мы будем драться».
Обещание будущего супербоя стало дополнительной мотивацией. Позднее, как вспоминает Кормье, Леснар прислал ещё одно символичное сообщение: «С Рождеством, округ Колумбия». Этот жест лишний раз подчеркивал, что бой с Леснаром гарантирует выход на принципиально иной уровень доходов — каждый поединок с участием Брока стабильно собирал более миллиона платных трансляций.
После того как Кормье исполнил свою часть уговора, нокаутировав Миочича, и состоялась знаменитая потасовка в клетке, дорога к супербою, казалось, была открыта. Однако в итоге чемпион защитил пояс в поединке с Дерриком Льюисом, а встреча с Леснаром перешла в разряд несбывшихся грёз.
Причина срыва, как объяснил сам Кормье, оказалась прозаичной и в то же время абсолютно закономерной для такого прагматика, как Леснар. Организация WWE сделала своему ключевому активу предложение, от которого невозможно отказаться, — контракт на колоссальную сумму. Перед Леснаром встал сугубо деловой выбор, и он сделал его в пользу рестлинга. Кормье не стал скрывать, что считает это решение единственно верным для человека, чья карьера всегда определялась стремлением к максимальной монетизации своей узнаваемости. В оценке Кормье Леснар — это артист и спортсмен, который последовательно движется туда, где платят больше, и заслуживает за это лишь уважения.
Несмотря на то что в потенциальном бою по правилам ММА преимущество, скорее всего, осталось бы за Кормье, короткий физический контакт в октагоне оставил у чемпиона неизгладимое впечатление о взрывной мощи оппонента. Кормье откровенно признался: когда Леснар толкнул его, ответная попытка сдвинуть соперника с места натолкнулась на стену. Чемпион отметил, что старался не вкладывать в толчок чрезмерную силу, но Леснар при этом не шелохнулся, что стало для Кормье наглядной демонстрацией сырой физической мощи, которая вкупе с борцовским прошлым делала их возможный поединок столь интригующим. Однако интрига так и осталась лишь предметом для обсуждения — деловая реальность поставила точку в этой истории раньше, чем прозвучал гонг.