Соединить в одном проекте оскароносную Шарлиз Терон («Монстр», «Прометей») и номинантку на «Оскар» Эмили Блант («Дьявол носит Prada», «Грань будущего») — на бумаге выглядит как безотказный рецепт успеха. Обе актрисы умеют убедительно смотреться и в драме, и в динамичном экшене, а масштабное фэнтези кажется идеальной средой для их талантов. Однако в случае с фильмом "Белоснежка и охотник" (Охотник: Зимняя война) (The Huntsman: Winter’s War) 2016 года эта формула с треском провалилась. Картина не просто не окупилась, а вошла в список главных кассовых катастроф того года, оставив после себя лишь дорогостоящий урок для студии Universal.
Предыстория франшизы сама по себе была зыбкой. Вышедшая в 2012 году «Белоснежка и охотник» с Кристен Стюарт, Крисом Хемсвортом и Шарлиз Терон сумела собрать 396 миллионов долларов по миру при бюджете в 170 миллионов. Успех был скромным: производство обошлось очень дорого, и чистая прибыль оказалась минимальной. Тем не менее руководство Universal Pictures увидело в этой мрачной сказке потенциал для сиквела. Было принято решение двигаться дальше, но уже без Белоснежки — Кристен Стюарт не вернулась в проект. Основную ставку сделали на охотника Эрика в исполнении Хемсворта и на новую могущественную злодейку. Так в историю вошла Фрейя, которую и сыграла Эмили Блант.
Постановку доверили Седрику Николя-Трояну, для которого «Зимняя война» стала режиссёрским дебютом (ранее он работал над визуальными эффектами первой части). Руперт Сандерс, снимавший оригинал, покинул франшизу и впоследствии занялся «Призраком в доспехах», спровоцировавшим собственную бурю споров из-за кастинга Скарлетт Йоханссон. Дебютант получил бюджет в 115 миллионов долларов — сумма, пусть и урезанная по сравнению с первой картиной, всё равно относилась к блокбастерной лиге. К этому прилагался звёздный актёрский ансамбль: к Терон, Блант и Хемсворту присоединилась Джессика Честейн в роли воительницы Сары, запретной возлюбленной охотника.
Сюжет подавался как предыстория и одновременно продолжение: две жестокие сёстры, королева Равенна (Терон) и ледяная повелительница Фрейя (Блант), готовятся покорить земли, а Эрик и Сара становятся отступниками, которые пытаются их остановить. На бумаге — эпическое фэнтези с любовной линией, семейным проклятием и масштабными битвами. На деле получилась громоздкая конструкция, так и не сумевшая завоевать симпатии ни критиков, ни зрителей.
Реакция прессы была уничтожающей. На агрегаторе Rotten Tomatoes рейтинг одобрения критиков упал до жалких 19%, а зрительская оценка оказалась ещё ниже — всего 45%. Подобные цифры на старте летнего сезона не сулили ничего хорошего. «Охотник: Зимняя война» вышел в прокат в выходные 22 апреля 2016 года и сразу попал под каток диснеевского ремейка «Книги джунглей», который во второй уикенд заработал 61,5 миллиона долларов, оставив фэнтези-сиквелу лишь вторую строчку со стартовыми 19,4 миллиона. Дисней тогда находился на пике своих игровых ремейков — за десятилетие с 2010 по 2019 год они принесли компании 9 миллиардов долларов, — и «Охотник» угодил прямо под это колесо.
Дальше ситуация только ухудшилась. В мае на экраны вышел фильм «Первый мститель: Противостояние», который кардинально изменил траекторию киновселенной Marvel и собрал 179,1 миллиона долларов за первый уикенд. В такой конкурентной среде сиквелу «Белоснежки» не оставили ни единого шанса на реанимацию. Иногда подобные фэнтези способны компенсировать слабый североамериканский старт за счёт международного проката, но глобальный интерес к «Зимней войне» оказался удручающе низким. Финальные сборы: 48,3 миллиона долларов в США и 116,5 миллиона в остальном мире, что в сумме дало лишь 164,9 миллиона. При производственном бюджете в 115 миллионов (не считая затрат на маркетинг) это означало катастрофу.
По подсчётам The Guardian, Universal понесла на проекте убытки в размере примерно 70 миллионов долларов. Таким образом, «Охотник: Зимняя война» застолбил за собой место в пантеоне главных кассовых бомб 2016 года. Для сравнения: в том году студия Paramount выпустила «Монстр-траки», чьи потери прогнозировались на уровне 115 миллионов долларов при бюджете 125 миллионов и мировых сборах в 64,4 миллиона — возможно, самый громкий провал сезона. «Большой и добрый великан» Стивена Спилберга обошёлся в 140 миллионов, а собрал 194,6 миллиона, что тоже далеко от окупаемости. Ремейк «Бен-Гура» при бюджете в 100 миллионов заработал лишь 94 миллиона. В этой компании «Зимняя война» смотрится уже не одиноко: 2016 год вообще запомнился чередой амбициозных фиаско. Но сиквел Universal особенно показателен именно потому, что студия пыталась выжать максимум из франшизы, едва показавшей прибыль в первой части.
Урок оказался классическим и горьким. «Белоснежка и охотник» сработали на грани окупаемости, подарив студии иллюзию надёжной серии. Попытка доить эту дорогостоящую корову до последней капли обошлась Universal дороже, чем весь потенциальный доход от первого фильма. В голливудской арифметике очень важно вовремя понять, когда лучше просто уйти. Иначе на смену удаче приходят дорогостоящие ошибки, а звездные имена становятся лишь строчками в списке причин провала. «Охотник: Зимняя война» навсегда останется напоминанием о том, что даже Шарлиз Терон и Эмили Блант, белые медведи и вековая магия не спасут кино, если оно выходит не вовремя и без внятного творческого импульса.