Главный герой повести — десятилетний мальчик Николенька Иртеньев. Он живёт вместе с родителями, братом Володей, сестрой Любочкой и многочисленными слугами в богатом дворянском имении. Николенька добрый, впечатлительный и очень наблюдательный. Он часто размышляет о своих поступках, переживает из-за ошибок и старается стать лучше. Воспитанием Николеньки и Володи занимается немецкий учитель Карл Иванович. Сначала мальчики относятся к нему с насмешкой, но постепенно читатель понимает, что Карл Иванович искренне любит своих воспитанников. Он честный, добрый и всю свою жизнь посвятил детям. Когда отец сообщает, что мальчиков увезут в Москву и Карла Ивановича больше не будут держать в доме, учитель очень расстраивается. Николеньке становится жалко старика, и он понимает, как несправедливо раньше относился к нему. В семье царит тёплая атмосфера. Особенно Николенька любит маму. Она ласковая, добрая и всегда заботится о детях. Отец кажется мальчику сильным, умным и уверенным человеком. Николеньк