Палеонтология - это наука о вымерших организмах, которые сохранились в геологической летописи в в виде ископаемых останков (фоссилий), следов жизнедеятельности и других свидетельств древней жизни.
Палеонтологи реконструируют облик, образ жизни, эволюцию и среду обитания организмов прошлых эпох - от древнейших бактерий до мамонтов и динозавров. Важная задача этой науки заключается в том, чтобы понять, как именно менялась биосфера Земли и какие глобальные процессы (например, массовые вымирания) на это влияли.
Основные разделы палеонтологии
В палеонтологии существуют следующие основные разделы:
1) Палеозоология - наука, которая изучает ископаемых животных. В свою очередь, она делится на палеонтологию беспозвоночных и позвоночных. В ее рамках выделяют также и более узкие направления, например, палеоэнтомологию (древние насекомые), палеоихтиологию (древние рыбы) и т.д.
2) Палеоботаника - наука, которая занимается ископаемыми растениями, включая водоросли, пыльцу, споры и семена.
3) Микропалеонтология - область науки, которая занимается исследованием микроскопических остатков, в частности, фораминифер, остракод, кондонтов, а также микрофоссилии крупных организмов.
4) Палеоэкология - научная область, которая восстанавливает экологические связи и условия среды, в которых существовали и проживали древние организмы.
5) Тафономия - изучает процессы захоронения и окаменения, как останки превращаются в фоссилии.
6) Палеобиогеография - анализирует, как древние организмы были распределены по планете и как на это влияли климат и тектоника.
7) Молекулярная палеонтология - работает с биомаркерами и остатками биомолекул в ископаемых.
Взаимосвязь палеонтологии с другими науками
Палеонтология находится на стыке биологии и геологии.
С геологией её связывает стратиграфия, то есть по ископаемым определяют относительный возраст слоёв горных пород (биостратиграфия).
С эволюционной биологией ее связывает через изучение филогенеза, переходных форм и темпов эволюции.
Наконец, с климатологией и геохимией - через реконструкцию древних климатов по изотопам и составу осадков.
Практическое значение есть и для поисков полезных ископаемых: микропалеонтология помогает в разведке нефти и газа, а палеоботаника - в изучении угольных бассейнов.
Исторические справки
Еще античные мыслители, в частности, Ксенофан и Аристотель, замечали, что окаменелости похожи на живых существ
В XVII-XVIII веках учёные - Н. Стено и Р. Гук - начали осмыслять природу окаменелостей и принцип последовательности слоёв.
В начале XIX века палеонтология оформилась как наука лишь благодаря работам Ж. Кювье (палеонтология позвоночных), Ж.Б. Ламарка (беспозвоночные), и А.Т. Броньяра (палеоботаника).
В России в развитие палеонтологической науки в целом значительный вклад смогли внести следующие лица: Х.И. Пандер, Э.И. Эйхвальд, К.Ф. Рулье, а также В.О. Ковалевский.
Методы исследования в палеонтологии
У палеонтологов-учёных есть свои методы исследования.
В первую очередь, морфологический анализ и сравнение признаков для классификации и построения эволюционных связей, в том числе кладистика.
Биостратиграфия - определение возраста пород по комплексам ископаемых.
Изотопный и геохимический анализ - реконструкция климата и окружающей среды.
Наконец, это могут быть и современные технологии, в частности, рентгеновская микротомография, сканирующая электронная микроскопия, а также 3D-моделирование скелетов.
Заключение
В целом, в Российской Империи в XIX - начале ХХ века палеонтология активно развивалась в связке с геологическими съемками и изучением недр. Большинство геологов и естествоиспытателей того времени занимались и ископаемыми остатками, и стратиграфией, и описанием новых видов.