Европейское космическое агентство (ESA) признало, что не располагает собственными топографическими данными Луны, необходимыми для посадки перспективного грузового корабля Argonaut. Поэтому на этапе проектирования, а возможно и во время первой миссии, Европа будет вынуждена использовать лунные карты, созданные другими странами.
Argonaut был впервые предложен на министерской конференции ESA в Париже в 2022 году, а окончательное одобрение программы состоялось на встрече министров стран-участниц агентства в 2025 году. Аппарат должен стать европейским вкладом в американскую лунную программу Artemis и одновременно обеспечить Европе собственный доступ к поверхности Луны.
Однако для безопасной посадки на Луну требуются чрезвычайно точные топографические карты. За последние два десятилетия такие данные активно собирали страны, реализующие собственные лунные программы. Европа же до сих пор не создала независимую систему картографирования спутника Земли.
Как заявил директор программ пилотируемых и роботизированных исследований ESA Даниэль Нойеншвандер (Daniel Neuenschwander) после заседания совета агентства 17 июня, на этапе проектирования Argonaut используются уже существующие данные, которые могут быть приобретены у внешних поставщиков.
Хотя ESA не назвало конкретные страны, наиболее вероятными источниками лунной топографической информации считаются США, Индия и Китай. Американский аппарат Lunar Reconnaissance Orbiter, работающий на орбите Луны с 2009 года, создал глобальные карты с разрешением около 100 метров на пиксель, а отдельные районы были сняты с детализацией до 0,5 метра на пиксель. Индийский орбитальный аппарат Chandrayaan-2, запущенный в 2019 году, способен получать изображения отдельных участков поверхности с разрешением около 25 сантиметров на пиксель, что делает его одним из самых детальных картографических инструментов, работающих у Луны. Китай, начиная с миссии Chang'e-1, также сформировал обширную базу данных лунной поверхности для поддержки собственных программ исследования и высадки.
Стоимость приобретения топографических данных ESA не раскрывает. Вместе с тем агентство уже начало работу над созданием собственной системы картографирования Луны. По словам Нойеншвандера, в настоящее время разрабатываются несколько малых лунных миссий, две из которых будут специализироваться на картографировании района южного полюса Луны — именно той области, куда планируется посадка европейского аппарата.
Грузовой корабль Argonaut сможет доставлять на поверхность Луны до 1500 килограммов полезной нагрузки. Первый полёт сейчас запланирован на 2030 год, а последующие миссии предполагается выполнять каждые два-три года.