В 1977 году радиоастрономы телескопа «Большое ухо» в западном Огайо, принадлежащего Университету штата Огайо, зафиксировали удивительно интенсивный радиосигнал из глубокого космоса. Он исходил от чего-то исключительно яркого и попадал в частотный диапазон, который, по мнению учёных, мог бы использовать разумный инопланетный организм для передачи радиосигнала во Вселенную.
Просматривая распечатку данных с обсерватории несколько дней спустя, научный руководитель проекта «Большое ухо» Джерри Эман был настолько поражён сигналом, что обвёл его кружком и написал рядом одним словом красными чернилами: «Ух ты!». Сегодня этот сигнал известен как сигнал «Ух ты!».
Этот единственный шёпот из космоса больше никогда не был слышен, но он остаётся одной из самых неразгаданных загадок в истории астрономии. До сих пор у него нет окончательного объяснения. Теперь исследовательская группа, изучающая этот необычный сигнал — и другие подобные ему — строит аргументы в пользу более естественного, менее внеземного объяснения этого мимолетного всплеска.
Мимолётный всплеск из космоса
В 1963 году была построена обсерватория «Большое Ухо» для сканирования неба в поисках радиосигналов от разумной жизни на других планетах. Исследование относилось к категории астрономических проектов, называемых SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence — поиск внеземного разума). «Большое Ухо» было примерно размером с три футбольных поля и фокусировалось на небольшом диапазоне радиоволн, охватывающем лишь несколько частот. Ученые предполагали, что такие «узкополосные» сигналы с большей вероятностью будут исходить от внеземных цивилизаций, а не от звезд или других явлений, излучающих радиацию в широких диапазонах.
В один судьбоносный летний день в августе 1977 года телескоп зафиксировал взрыв из космоса, длившийся 72 секунды и исходивший откуда-то из окрестностей созвездия Стрельца. Он был в 30 раз мощнее всего фонового шума, обнаруженного вокруг него, и, что более важно, это был узкополосный сигнал на частоте 1420 мегагерц. Эта частота почти точно совпадала с частотой нейтральных атомов водорода, называемой водородной линией. Поскольку водород является самым распространенным элементом во Вселенной и легко отличим от естественного фонового шума, предполагается, что это вероятная частота, которую используют инопланетяне для передачи межзвёздных сигналов.
«За прошедшие годы сигнал «Ух ты!» «приобрел репутацию одного из самых интригующих явлений, зарегистрированных в ходе поисков SETI», — говорит Сет Шостак, старший астроном Института SETI в Калифорнии.
После 22 лет поисков сообщений, отправленных инопланетянами, «Большое Ухо» было демонтировано в 1998 году. Это был самый долгосрочный проект SETI в истории. Тем не менее, его самый известный сигнал наблюдался лишь однажды, и астрономы не могут с уверенностью сказать, является ли это сообщением, переданным из другого мира, или нет. «В науке, если вы получаете экспериментальный результат, который невозможно воспроизвести, то действительно невозможно сказать, что вы знаете, что его вызвало», — добавляет Шостак.
Астрономы тщательно обсуждали происхождение сигнала. Эти теории охватывают весь спектр: от пролетающих комет и созданных человеком радиопомех от спутников до артефактов, связанных с приборами или обработкой данных, или же каких-то пока неизвестных астрофизических процессов.
Много лет назад один из преподавателей Университета штата Огайо сказал Шостаку, что наиболее вероятным объяснением этого сигнала являются земные радиопомехи, и он с ним согласен.
«Другими словами, это был сигнал, явно вызванный разумным видом, но не внеземным», — говорит он.
Природное явление может быть недостающим элементом головоломки.
Это не остановило исследователей от изучения возможных астрофизических источников «Ух ты!». В последние несколько лет команда из проекта «Аресибо Вау!» в университете Пуэрто-Рико в Аресибо пытается получить более ясное представление о заманчивом сигнале, повторно анализируя сигнал, принятый телескопом «Большое ухо», и разыскивая похожие сигналы.
«Сигнал «Ух ты!» долгое время занимал важное место в воображении большинства астрономов, — говорит Абель Мендес, астробиолог, возглавляющий это исследование. — Многие считают, что он мог быть вызван радиопомехами, созданными человеком, но мы обнаружили процесс, который довольно хорошо это объясняет».
В статье 2024 года Мендес и его коллеги предположили, что сигнал «Ух ты!» исходит от водорода в межзвездных газовых облаках. Известно, что эти облака излучают узкополосные радиосигналы, но для получения сигнала, достаточно сильного для того, чтобы его уловил Большой Ухо, им потребуется выброс излучения.
Мендес выдвинул теорию о возможном механизме излучения этих облаков: сверхнамагниченная, чрезвычайно плотная звезда, называемая магнетаром, могла излучать концентрированную микроволновую энергию подобно лазеру. Эта вспышка магнетара могла в конечном итоге столкнуться с холодным водородным облаком и усилить его настолько, что с нашей земной планеты она выглядела бы как вспышка от далекой цивилизации.
По словам Мендеса, эти теоретические события были бы редкими, что могло бы объяснить, почему сигнал «Ух ты!» был однозначно обнаружен только один раз. Если это так, то это был бы первый зарегистрированный случай этого космического явления.
Ещё в 1977 году магнетары даже не были теоретически описаны, но астрономы задавались вопросом, не могут ли здесь быть задействованы какие-то неизвестные явления. «Возможно, обнаруженные нами события вызваны каким-то новым видом астрофизического явления, о котором никто ещё не думал», — писал известный астроном Карл Саган в своей книге «Бледно-голубая точка» 1994 года.
Саган считал, что это могут быть «не цивилизации, а звёзды или газовые облака (или что-то ещё)», которые привели к загадочному узкополосному сигналу.
Изучение давно утерянных данных
В рамках исследования 2024 года исследователи из Аресибо, проводившие эксперимент «Ух ты!», также проанализировали данные, собранные обсерваторией Аресибо в Пуэрто-Рико до её обрушения в 2020 году . В архивных данных Аресибо исследователи обнаружили аналогичные — хотя и гораздо менее интенсивные — сигналы.
Год спустя команда извлекла и повторно проанализировала сигналы из архивов «Большого уха», используя современные цифровые инструменты, позволяющие эффективно обрабатывать большие массивы наблюдательных данных.
«Это стало неожиданностью и позволило нам более точно определить место его происхождения, интенсивность и частоту», — говорит Мендес, добавляя, что команда обнаружила, что исторический сигнал, зафиксированный в 1977 году, был в четыре раза сильнее, чем считалось ранее.
После того как два исследования команды были загружены на сервер препринтов arXiv.org, они привлекли внимание некоторых исследователей и волонтеров, которые первоначально работали в «Большом ухе», когда там еще велось наблюдение за небом в поисках инопланетных коммуникаций. Мендес говорит, что получил сотни документов и перфокарт, которые десятилетиями хранились в гаражах и на чердаках, покрываясь пылью.
Команда углубляется в кладезь обнаруженных сигналов и представила часть своей работы на конференции по астробиологии в мае. (В конечном итоге они надеются опубликовать данные в готовящейся к публикации научной статье в журнале.) Эта работа чем-то похожа на космическую археологию — изучение старых архивов с помощью современного научного оборудования и методов анализа сигналов, недоступных во время первоначального обнаружения.
На данный момент в репозитории сигналов «Большого уха» обнаружено 45 000 неопубликованных сигналов. Мендес предполагает, что некоторые из них могут быть сигналами типа «Ух ты!», то есть сильными узкополосными радиосигналами, находящимися на частоте, естественно излучаемой водородом.
Параллельно с этим потоком наблюдений проект пересматривает 37 сигналов, полученных в период с 1986 по 1991 год в рамках проекта META Гарвардского университета, проекта SETI, целью которого был поиск сильных узкополосных сигналов вблизи предполагаемой водородной линии.
«Это меняет картину, — говорит Мендес. — Вся совокупность сигналов убедительно доказывает, что знаменитый сигнал был неким астрофизическим явлением».
Астрономы не могут отрицать существование несостоявшейся связи с потусторонним миром
Мендес и его команда не готовы исключить возможность того, что это был настоящий сигнал от наших межзвездных соседей, пытавшихся осуществить какое-то космическое путешествие. «Пока что два независимых телескопа зафиксировали [сигналы типа «Ух ты!»], и у нас есть хорошее объяснение, — говорит Мендес. — Но мы всегда должны допускать определенную долю сомнений».
Хотя происхождение сигнала «Ух ты!» невозможно точно определить, команда проекта Arecibo Wow! надеется, что их исследование поможет сузить круг поиска подобных всплесков в последующих радиоастрономических исследованиях. «В ходе этого процесса мы сможем определить, какие регионы с большей вероятностью излучают эти сигналы, — говорит Мендес. — Таким образом, мы сможем посвятить время наблюдений в телескоп тем местам, где сигналы встречаются чаще, найти любые повторы и затем подтвердить их происхождение».
Понимая сигналы типа «Ух ты!», астрономы смогут определить, зафиксировали ли они мощную вспышку, которая обогатила газовое облако энергией, или же послание из другого мира — если и когда инопланетяне свяжутся с Землей.