Посреди безжизненной пустыни в земле зияет огромная огненная дыра. Из неё вырывается пламя, ночью зарево видно за километры, а жар не даёт подойти близко. Выглядит как вход в преисподнюю — за это место так и прозвали, «Врата ада».
Самое поразительное: этот адский костёр разжёг человек. По ошибке. И собирался потушить за пару дней, а он полыхает уже больше полувека. История вышла на редкость нелепой и захватывающей. Рассказываю, как так получилось.
Огненная дыра посреди Каракумов
Находится этот кратер в Туркменистане, в самом сердце пустыни Каракумы, вдали от больших городов. Официально его называют красиво — «Сияние Каракумов». Но в народе прижилось другое имя, «Врата ада», и оно подходит куда лучше.
Размеры впечатляют: дыра около семидесяти метров в поперечнике и метров двадцать-тридцать вглубь — с хорошее футбольное поле. Дно и стены её охвачены огнём, температура внутри — сотни градусов. Из-под земли постоянно сочится газ и питает это пламя, поэтому оно не гаснет ни днём, ни ночью, ни в дождь.
Зрелище фантастическое, особенно в темноте: раскалённый оранжевый провал светится посреди чёрной пустыни, будто кто-то приоткрыл крышку в подземный мир. Неудивительно, что сюда едут туристы со всего света.
Ошибка советских геологов
А теперь самое интересное — откуда взялась эта огненная бездна. Никакого вулкана и никакой мистики. Всему виной случайная авария.
В 1971 году в этих местах работали советские геологи. Туркмения богата газом, и специалисты искали новые месторождения — бурили разведочную скважину. И вдруг под буровой установкой земля провалилась. Оказалось, что бур вскрыл подземную пустоту, наполненную газом, и грунт не выдержал.
Вышка вместе с оборудованием ухнула в образовавшуюся яму. К счастью, никто из людей не пострадал. Но из огромного провала повалил наружу метан — газ без цвета и запаха, опасный и для людей, и для скота из соседнего посёлка. Нужно было срочно что-то решать.
Роковое решение — поджечь
Геологи рассудили, казалось бы, разумно. Раз ядовитый газ рвётся наружу и грозит отравить всё вокруг — надо его сжечь. Пусть выгорит, и проблема исчезнет сама собой.
Они подожгли газ, выходящий из кратера, в полной уверенности, что запас в подземной полости невелик. По расчётам, пламя должно было съесть весь газ за несколько дней, ну от силы недель, — и потухнуть.
Расчёт оказался фатально неверным. Никто не представлял, насколько огромны подземные запасы, к которым подключился кратер. Газ всё шёл и шёл, а огонь и не думал гаснуть. Прошли недели, месяцы, годы — а «Врата ада» продолжали полыхать. Так короткая техническая мера превратилась в вечный огонь.
Почему он горит десятилетиями
Секрет этого бесконечного пламени прост: у него неисчерпаемый источник топлива. Кратер, по сути, стал открытым краном гигантского газового резервуара.
Пустыня Каракумы лежит поверх колоссальных залежей природного газа. Кратер вскрыл лишь одну из полостей, но она связана с более глубокими слоями, откуда метан продолжает медленно подниматься. Пока снизу идёт подпитка, огню есть чем питаться. Горит здесь обычный метан, причём горит «чисто» — оттого и пламя такое ровное, оранжевое, почти без копоти.
По сути это то же самое, что происходит на газовой плите на вашей кухне, только в диком масштабе и посреди пустыни. Кто-то метко назвал Дарвазу самой большой газовой конфоркой в мире, которую забыли выключить полвека назад.
Единственный, кто спустился на дно
За все годы существования кратера лишь один смельчак рискнул спуститься в саму огненную пропасть. Это канадский исследователь Джордж Курунис.
В 2013 году он погрузился на дно «Врат ада» в специальном жаропрочном костюме, со страховкой и в сопровождении команды. Цель у него была научная — взять пробы грунта с самого дна, из пекла, где температура убийственна для всего живого. И вот тут его ждало настоящее открытие.
В образцах со дна раскалённого кратера нашлись бактерии — крохотные организмы, которые преспокойно живут при чудовищной жаре, там, где, казалось бы, ничто выжить не может. Эта находка не просто любопытна: подобные стойкие микробы подсказывают учёным, в каких адских условиях в принципе способна теплиться жизнь — в том числе, возможно, на других планетах.
«Врата ада» начинают гаснуть
И вот свежий поворот в этой истории. Спустя полвека пламя, похоже, доживает последние годы.
Власти Туркменистана давно хотели избавиться от кратера — он и газ впустую жжёт, и опасен. Долгое время потушить его не удавалось: под провалом нестабильный грунт и полости, соваться туда рискованно. Но недавно инженеры зашли с другой стороны. Вокруг кратера пробурили новые скважины, которые перехватывают метан ещё под землёй, не давая ему дойти до огня.
Метод сработал. К нынешнему времени пламя ослабло в несколько раз, свет от него уже не разглядеть за километры, как прежде. Похоже, знаменитый вечный огонь и правда медленно угасает — и «Врата ада», полвека пугавшие и завораживавшие людей, могут скоро закрыться навсегда.
Что в итоге
Дарваза — памятник одной поспешной ошибке, растянувшейся на полвека. Люди хотели по-быстрому обезвредить утечку газа, а в итоге зажгли рукотворный вечный огонь, который стал одной из самых странных достопримечательностей планеты.
В этой истории есть кое-что отрезвляющее. Одно небольшое решение, принятое за пять минут ради сиюминутной безопасности, обернулось пожаром длиной в человеческую жизнь. Природа, в которую мы вмешиваемся, порой отвечает не сразу и не так, как мы прикидывали на бумаге. И пока инженеры только сейчас, спустя пятьдесят лет, учатся гасить то, что подожгли за одну минуту, пустыня продолжает светиться оранжевым — как напоминание, что у поспешных решений бывает очень долгое эхо.