Кажется, олимпийское золото Милана открыло в игроках сборной США настоящую охоту к завоеванию титулов — как на уровне национальной команды, так и на клубном, где они традиционно уступали канадцам. Эта новая жажда побед запустила целую цепь слухов о возможных обменах, первым звеном которой стал Дилан Ларкин, затребовавший трансфер из «Детройта». Однако генеральный менеджер Стив Айзерман на недавней пресс-конференции дал понять, что не намерен спешить с таким шагом, оставив ситуацию в подвешенном состоянии.
Тем временем команда уже успела пережить уход Брэди Ткачука, который, по сообщениям местной прессы, вынашивал желание покинуть «Оттаву» на протяжении последних четырёх лет. Вокруг Коннора Хеллебайка также ходят слухи: якобы им интересуется «Флорида», но у двукратных чемпионов пока нет достаточных активов для получения такой звезды, поскольку большая часть ресурсов была потрачена на приобретение самого Ткачука. Последним объектом подобных спекуляций стал Зак Веренски, чей статус в лиге претерпел кардинальные изменения.
Веренски давно утвердился в качестве ведущего защитника «Коламбуса», способного проводить на льду по 25 минут за матч во всех игровых ситуациях. Но за два последних сезона он совершил качественный скачок, превратившись из просто сильного игрока первой пары в одного из лучших защитников всей НХЛ. Суммарно набрав 163 очка за этот период, дважды становясь лучшим бомбардиром своей команды и выиграв престижный приз «Норрис Трофи» в этом сезоне, Зак фактически стал системообразующим хоккеистом клуба. Однако эта команда с 2020 года не заглядывает в плей-офф, несмотря на постоянные тренерские перестановки. В прошлом году «мундирам» не хватило всего двух очков до заветной путёвки, а в завершившемся чемпионате коллектив, воспрянувший духом после прихода Рика Боунесса, полностью развалился в концовке, вызвав резкую критику со стороны наставника. Любопытно, что сам Веренски публично выразил несогласие с мнением тренера, что, возможно, и стало катализатором его собственных размышлений о будущем. Хотя защитник не требует обмена прямо сейчас, маловероятно, что он продлит контракт с «Коламбусом», срок действия которого истекает через два сезона. Руководство же «Блю Джекетс» вовсе не торопится расставаться со своим лидером, прекрасно понимая, какую колоссальную компенсацию придётся заплатить. Менеджмент настаивает на получении игроков, готовых к выступлению в НХЛ уже завтра, а претендентов на топ-защитника, способных отдать активы такого качества, на рынке крайне мало.
Но вскоре ситуация для менеджмента клуба стала ещё более критической. Во время драфта появилась тревожная информация о Кирилле Марченко. Контракт российского форварда истекает через год, и, согласно инсайдам, он также не планирует подписывать новое соглашение. При этом Марченко оба последних сезона становился вторым бомбардиром команды после Веренски и был единственным нападающим «мундиров», стабильно пробивавшим отметку в 60 очков. Кирилл готов отработать положенный по контракту сезон, но его долгосрочные планы явно лежат за пределами Огайо.
Эта история звучит пугающе знакомо. В 2019 году из «Коламбуса» синхронно ушли Артемий Панарин и Сергей Бобровский. Как только у них появилась возможность самостоятельно выбирать команду, они незамедлительно отправились на более крупные и привлекательные рынки. Это произошло даже несмотря на то, что парой месяцами ранее «мундиры» сотворили главную сенсацию плей-офф XXI века, всухую обыграв доминирующую «Тампу-Бэй» после её лучшего регулярного сезона в истории. К сожалению, это далеко не первый подобный случай в истории франшизы.
С момента своего появления в НХЛ в 2000 году «Коламбус» долгое время оставался аутсайдером. Впервые попасть в плей-офф удалось лишь в 2009-м, первую победу в кубковом матче пришлось ждать ещё пять лет, а чтобы пройти первый раунд — ещё столько же. Подобное положение дел никогда не добавляло команде популярности среди звёздных игроков. Например, в 2011 году клуб приобрёл у «Филадельфии» опытного Джеффа Картера. Капитан и главная звезда «Коламбуса» Рик Нэш лично уговаривал новичка остаться, но Картер был настолько недоволен обменом, что всё равно потребовал трейд спустя полгода.
Летом 2012-го аналогичного шага потребовал и сам Нэш. Один из лучших снайперов лиги оказался в ситуации Ильи Ковальчука в «Атланте»: вокруг него никак не удавалось собрать достойное окружение. Высокие драфт-пики (включая Никиту Филатова) часто не оправдывали надежд, а дорогостоящие ветераны не давали ожидаемого эффекта. В итоге Нэша обменяли в «Рейнджерс».
«Мундиры» начали перестройку с новыми молодыми талантами, но и они не стали задерживаться надолго. В 2014 году клуб затянул переговоры с Райаном Джохансеном, и слухи дошли до того, что форвард может уехать в КХЛ, которая тогда в Северной Америке рисовалась местом гигантских денег. Контракт подписали, но отношения были испорчены: через полтора года Джохансена обменяли в «Нэшвилл» на Сета Джонса. Джонс, став одним из лучших защитников лиги, в 2021 году также отказался продлевать контракт и был отправлен в «Чикаго».
За полгода до этого клубу пришлось менять Пьер-Люка Дюбуа. Трудные переговоры привели к полному разрыву отношений; в своём последнем матче за команду канадец буквально имитировал игру, после чего был немедленно обменян в «Виннипег». Взамен пришёл Патрик Лайне, который после череды травм и попадания в программу помощи тоже захотел покинуть Коламбус. А в 2023 году в рамках обмена Владислава Гаврикова «Лос-Анджелес» отправил в Огайо легендарного Джонатана Куика. Легендарный голкипер был настолько взбешён обменом, что отказался выходить на лёд в форме новой команды ни на один матч, даже с учётом истекающего контракта. Уже через день «Блю Джекетс» были вынуждены фактически бесплатно обменять его в «Вегас», где Куик выиграл свой третий Кубок Стэнли.
Уже в текущем сезоне желание сменить клуб изъявил Егор Чинахов, что, как сообщается, было связано с разногласиями с главным тренером Дином Эвасоном, уволенным буквально через пару недель после ухода россиянина в «Питтсбург». Ходили слухи и о желании уйти от латвийского вратаря Элвиса Мерзликина, однако он пока остаётся в составе.
Самое неприятное для «Коламбуса» заключается в том, что костяк команды начинает разваливаться именно в тот момент, когда кажется, что ещё чуть-чуть — и она станет реальным претендентом на титул. В 2020 году, даже после ухода двух россиян и арендованного Мэтта Дюшейна, «мундиры» шли в зоне плей-офф на момент остановки сезона и выбили мощное «Торонто» в ковидном плей-офф. Сейчас команда добавила опытных исполнителей вроде Коннора Гарлэнда и Валерия Ничушкина, но если ей придётся отдавать лидеров и уходить на очередной круг глобальной перестройки, эти приобретения окажутся бесполезными. Меняются менеджеры, меняются тренеры, но Коламбус по-прежнему остаётся нежеланным местом работы для многих. Конечно, по меркам США это провинция: штат Огайо считается воплощением «одноэтажной Америки». Однако возникает закономерный вопрос: неужели ситуация там настолько токсична, что каждые два-три года оттуда стремится уйти очередной звёздный хоккеист? Даже в Виннипеге, который ежегодно признаётся наименее желанным рынком лиги, не наблюдается подобной текучки кадров с такой удручающей частотой.
Устройство американских профессиональных лиг таково, что даже при самых равных правилах драфта и потолка зарплат неизбежно формируется группа команд-аутсайдеров, которым никто не помогает долгие годы. В НФЛ это могут быть «Джетс» или «Кливленд», в НБА — «Сакраменто» или «Шарлотт». В НХЛ до переезда такой командой была «Аризона».
Несколько месяцев назад легендарный спортивный журналист Билл Симмонс нанёс удар по самолюбию фанатов, назвав «Коламбус» самым бессмысленным клубом не только НХЛ, но и всей «большой четвёрки» североамериканского спорта, добавив, что в жизни не слышал, чтобы кто-то обсуждал эту команду. Тогда ему ответил сам Зак Веренски: «Мне без разницы, что говорит Билл Симмонс, вряд ли я не буду спать из-за этого по ночам. Я люблю Коламбус, мне нравится здесь играть». И теперь, глядя на разворачивающуюся драму, невольно задаёшься вопросом: кто в итоге окажется прав?