В поместье Полибино (ныне — Псковская область) стены детской комнаты оклеили страницами сборника лекций по дифференциальному и интегральному исчислению профессора М. В. Остроградского, что пробудило у Сони интерес к математике. Нет, её родители не были сумасшедшими, просто на одну стену не хватило обоев.
Хотя ходит легенда, что её маме, известной пианистке, однажды приснился сон, в котором неизвестный сказал: "Твоя дочь будет математиком, как и твой отец". Так, в интеллигентной аристократичной семье (папа был генерал-лейтенантом артиллерии) росла девочка, которая с детства обожала фундаментальную науку.
Чтобы отправиться на обучение заграницу (в России женщинам такого вообще не полагалось), Софья фиктивно вышла замуж.
В 1874-м Гёттингенский университет заочно присвоил Ковалевской степень доктора философии по математике и магистра изящных искусств на основании трёх её работ, представленных Вейерштрассом.
Ковалевская, Петербург и Пифагор
После она попробовала вернуться в Россию и преподавать на родине. Но увы. Ковалевская не смогла получить место в Петербургском университете или на Высших женских курсах, что вынудило её заняться литературно-публицистической деятельностью. А при общении с канцерярией университета появилось, наверное, самое известное её ненаучное утверждение. Чиновники отвергали её кандидатуру со словами: "У нас всегда этим занимались мужчины... не нужно нам никаких нововведений". И тогда дама бросила хлёсткую фразу, по которой невежество быстро обрело метафорический формат:
"Когда Пифагор открыл свою знаменитую теорему, он принёс в жертву богам сотню быков. С тех пор все скоты боятся нового".
Профессор математики, известная на всю Европу
В 1883-м благодаря протекции Вейерштрасса она получила приглашение от шведского математика Магнуса Миттаг-Леффлера занять должность приват-доцента в Стокгольмском университете. С 1884-го — профессор этого университета.
Софья Ковалевская известна во всём мире благодаря решениям следующих задач:
- Теорема Коши — Ковалевской.
- Решение задачи о вращении твёрдого тела вокруг неподвижной точки.
- Исследование задачи Лапласа о равновесии кольца Сатурна.
- Решение задачи о приведении некоторого класса абелевых интегралов третьего ранга к эллиптическим интегралам.
На самом деле она была больше, чем математиком-исследователем. Её называли королевой науки. Фундаментальный учёный физики, астрономии, механики - такой была Ковалевская.